文明就像上帝最宠爱的孩子。当上帝宠爱他的时候，在他身上倾注了大量的心血，给他带来无尽的繁华与财富。一旦这种宠爱消失，厄运就会降临在他的身上。玛雅文明，就像被上帝宠爱的孩子，有过繁华，但最终曲终人散，失去了往日的辉煌，走向沉寂。
1、墨西哥土伦的玛雅遗迹
玛雅人是后来考古学家公认的天分极高的民族。他们创造了一个又一个传奇。玛雅人虽然最终不知去向，但他们创造的举世闻名的文明，无不让人惊叹。在惊叹的背后，我们也有着深深的疑惑：玛雅人是怎样发展起来的？
回顾玛雅
玛雅文明发源于古代南美洲的墨西哥高原和中美洲地区。1839年，美国人约翰·史蒂芬和卡瑟伍德来到中美洲探险。他们在洪都拉斯的茂密森林中发现了一座神奇而雄伟的宫殿遗址。在这种地方怎么会有遗址呢？之后，很多考古队追随他们的足迹，在丛林和荒原上，发现了多处城市遗址，共达170多处。这些遗址就是被后人称道的灿烂的玛雅文明。它无声地向人们诉说，3000年前，玛雅人就是在这块土地上生活。从那以后，世人一直关注玛雅文明。
玛雅人大致生活在今天包括墨西哥境内的4个州和1个地区（即恰巴斯州东部、塔巴斯克州东部、尤坦州、坎佩切州和金塔纳罗奥地区）以及今天的危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多西部和英属洪都拉斯等地区。这里的环境十分恶劣，中部和南部遍布热带雨林，北部尤卡坦半岛正好与中部和南部相反，不但干旱，而且灌木丛生，水源极其匮乏。玛雅文明就是在贫瘠的火山高地和茂密的热带雨林之中产生的。他们当时的生产力水平极其低下，没有金属生产工具，没有牲畜，没有耕作的农具，也没有小麦，但却创造了一个古老的文明，这不能不让人刮目相看。玛雅人最终也没有建立起一个统一的、秩序井然的强大的国家，这真的让人很费解。虽然整个地区被分成大大小小的城邦，但并不妨碍他们之间的交流，他们在语言文字、宗教信仰、习俗传统上都属于一个文明圈。这个文明比美洲其他地区文明发展的要早，水平要高。因此，玛雅人被称为“美洲的希腊人”。
5000年前，玛雅人就生活在墨西哥和中美洲危地马拉的太平洋海岸。从石器时代起，他们就开始了原始的生产活动，与世界上其他民族一样，经历了采集、渔猎向农耕过渡的发展阶段。今天墨西哥的尤卡坦半岛、恰帕斯和塔帕斯科两州和中美洲的一些地方，包括今天的伯里兹、危地马拉的大部分地区、洪都拉斯西部地区的一些地方孕育了、兴起了乃至发展了玛雅文明。
重要时期
玛雅文明历史悠久，从公元前16世纪开始一直到16世纪期间，都可以称之为玛雅文明。1977年出版的《墨西哥大百科全书》把玛雅文明划分为三个时期：前古典时期，从公元前1500到公元292年（这个时间还存在着争议，有人认为应该从公元前2500年至250年，也有人认为从公元前2500年至300年）；古典时期，从公元292年（或300年或250年）到900年；后古典时期，从公元900年到1527年。
公元前2000年左右，玛雅人进入前古典时期。这个时期也是玛雅文明的形成时期。玛雅人摆脱了那种居无定所的生活，开始在尤卡坦半岛中央佩滕盆地及其周围山谷开始定居的生活，并从采集、渔猎进入到农耕时期。那时的主要作物是玉米和豆类。大约在公元前1000年前后，有一部分玛雅人已经掌握了制陶工艺。此时也开始出现早期的祭司中心，不过这些祭祀中心很简陋，一般是由土台、祭坛构成的。随着发展，慢慢出现了国家萌芽，并出现了最早的象形文字。此时，玛雅文化出现了如下特点：在城市广场上建立了许多大型的石碑，石碑上雕刻着历朝历代的统治者形象，在这些石碑上也雕刻着记述统治者历史和事迹的象形文字。除此之外，在一些大型城市里还出现了石料建筑物，比如金字塔和城市的卫城、大型石铺广场和堤道。它们代表了这时期的建筑水平和规模。可以毫不夸张地说，玛雅文明已经全部具备了完整的文明形态。
古典期的玛雅文明以玛雅中部地区为中心，这里以热带丛林密布的平原、丘陵为主。它的核心部分在危地马拉一带的蒂卡尔、帕伦克、博南帕克和科潘等地。它的面积要比南部广阔，地理条件也更为丰富、复杂。在这一片连绵起伏的低地里，随处可见茂盛的森林，所以玛雅文明被称为“丛林明珠”。
中部低地地势平坦，耕地成片，雨水充沛，发展成为比较富庶的地区。在这样便利的地理条件下，玉米产量有了很大的提高，人们生活条件有了极大的改善。再加上王权强大、社会组织能力增强，科学技术不断发展，使古典期的生产力水平达到了古代文明繁荣所需要的那种较高的生产力。整个玛雅地区遍布数以百计的城邦国家，这些国家往往以一个城市为中心，即使包括周围市镇和农村也不过百里之地，人口不出10万。虽然也有大邦，但和东方大国比较起来就微不足道了。这些小邦仍在“神权统治”的基础上建立国王的统治。邦主——小国之王同时兼任最高祭司一职，总是强调王权为神所赐予，国王既管理国家也要管理神庙，主持祭祀，而且祭神活动与军事大事同等重要。和过去不同的是，在大邦强国之中，国王被看作是神的儿子，甚至是神的化身，因此死后也被看作神。大邦强国还想建立霸权，让其周围的小邦臣服。但是，一般而言，这些小邦国家有其独立的地位，而玛雅世界从未达到过统一。
但是，玛雅各邦在语言文字、宗教信仰、文化传统上却是基本一致的，所以它们又是一个共同的玛雅文明中的成员。这种丛林环境，政治分立而又文化共通的特点，造就了玛雅在世界古代文明中独一无二的地位。
位于中美洲的玛雅古典文明中心，不知道由于什么原因在9世纪时就衰落了。这种衰落很奇怪，它不是一城一地的推进，也不是国家的改朝换代，而是表现在古典期文明的中心——中央低地数以百计的城邦的衰落。这种衰落不仅仅是小国小邦，连蒂卡尔、帕伦克、雅克奇兰、科班等盟主大邦也突然宣告衰败。各种城市建设、宫殿、神庙和居民建筑等一切停止了，纪年柱也不再雕刻，象形文字与其他学术研究也终止了。
此后，玛雅文化北上，来到了墨西哥的尤卡坦半岛，并在那里迎来了后古典文明时期。尤卡坦半岛南连中央低地，东西两边和北面都是大海，航运方便。内陆却是相当干旱的石灰石平原，热带雨林难以生长。在古典城邦衰落之际，尤卡坦半岛西边沿岸形成了一个新的玛雅祖系——蒲冬玛雅人。他们具有玛雅人和来自墨西哥的一些印第安民族的混血血统，但语言仍然以玛雅为主。这些蒲冬人英勇善战，头脑灵活，很会做生意。
有些蒲冬人也来到那些正趋向衰落的中央低地，而低地城邦的贵族们也来到蒲冬人居住的地方，因此形成了奇琴·伊查、乌希马尔和玛雅潘三大中心。奇琴·伊查这个城市建设得相当漂亮，尽管其华丽雅致的风格在玛雅建筑中占有非常重要的地位，但是却没有蒂卡尔、科班等城市的宏伟气魄。
公元10世纪后，托尔特克人后裔日渐强盛，他们从墨西哥登陆，侵入尤卡坦半岛，深深影响了奇琴·伊查。玛雅文化与托尔特克文化在碰撞、融合的基础上发展到了一个新的高度，使已经衰落的玛雅文化重新焕发出新的生机和活力，玛雅历史也进入了第二个发展时期。后古典文明除了深受南部玛雅文明的影响外，还自力更生建立了许多比以前更大、更雄伟的神庙和大型金字塔。天文和历法此时也有了长足的发展和进步。
1492年，哥伦布克服重重困难，远渡重洋，发现了新大陆。中美洲只留下一群落后的民族，曾叱咤一时，无比辉煌的玛雅帝国已经不知道去向。1502年，哥伦布在他的第4次航海中，曾遇见过乘坐独木舟彬彬有礼的玛雅商人。
1519年，西班牙人入侵中美洲，杀死了印加国国王，他们的目的是黄金和香料。然而他们看到了一个巨大石头的城市。这座巨大的城市，设计的如此秩序井然，看起来要比他们所知道的西班牙某个城市或是希腊、罗马等遗迹毫不逊色，甚至更雄伟、壮丽。穿过密密麻麻的洪都拉斯和危地马拉的密林，他们还发现了印加王国的石造都市。无可厚非，这就是玛雅族的文化。从中美的墨西哥和尤卡坦半岛的巨石文明，可以一目了然地看到奥尔梅克—玛雅—印加的文化发展的足迹和脉搏。
西班牙攻占墨西哥时，玛雅人的后裔虽然使用古老而特殊的玛雅文字。但是再也找寻不出昔日光芒万丈的辉煌。对玛雅人而言，与西班牙人接触却是一个劫难。西班牙在这里开始殖民运动，还传播了天花、结核等疾病。天主教神父们也彻底破坏了玛雅文明。