作战舰艇是海军诸多武器装备中最重要、最基础的部分，也是海军装备最富象征性的运载平台。它们可以在本国海域巡逻、警戒，保卫国家的海防和海洋资源开发。
威武雄壮的舰艇编队也可以在公海自由航行，研究公海水域各个角落的奥秘，及至探索南极大陆和北极地区，海军舰队还可以穿洋过海对他国进行友好访问，增进双边友谊，展示军威和国威。
一旦战争爆发，强大的海上舰队可以歼敌在水际线之外，捍卫国家的领海和领土完整，保卫国家主权和经济建设。
总体来说，海军战斗舰艇分为水面战斗舰艇和潜艇两大类。水面战斗舰艇排水量500吨及其以上的称为舰，500吨以下的称为艇。而潜艇则不论排水量的大小统称为艇。
其中，水面战斗舰艇有：航空母舰、巡洋航、驱逐舰、护卫航、鱼雷艇和猎潜艇等；潜艇有战略导弹潜艇和攻击舰艇等。
航空母舰
航空母舰是作为海军舰载飞机活动基地的大型军舰，俗称“浮动的海上机场”。航空母舰的主要用途是组成海军远洋舰队，海上遂行机动作战，以其舰载机的各种武器攻击水面、水下、空中和岸上目标，并支持其他兵力作战。航空母舰是现代海军遂行“立体战”最强大的舰种，是现代大型舰队的编队核心。
按作战使命和主要用途，现代航空母舰可分为重型攻击航空母舰、轻型护航航空母舰和反潜航空母舰三类。
重型攻击航空母舰可对敌海上和基地内的舰艇实施航空兵突袭，攻击敌陆上目标；其舰载机还可担负舰队的防空、反潜任务。
轻型护航航空母舰是一种小型航空母舰，其主要使命保障舰队在海上的航行安全。战斗时遂行对空防御和反潜防御，担任侦察、护卫任务；也可对敌舰船和陆地上目标实施空中袭击，及支援登陆部队作战。
反潜航空母舰是第二次世界大战后出现的新型航空母舰，其主要作战使命是搜索并消灭敌潜艇；主要武器装备是反潜直升机，可知反潜航空母舰实际上是直升机航空母舰。
巨大的舰体，频繁的电子信号，使航空母舰成为敌方最注意、最容易发现的攻击目标。除去自身必须具备强大的攻击和防护能力外，航空母舰不能单独行动，还必须由巡洋舰和驱逐舰等组成护卫网，进而组成航空母舰战斗群。
世界著名的航空母舰有：美国“尼米兹”号、英国“无敌”号、俄罗斯“库兹涅佐夫”号、法国“夏尔戴高乐”号。
巡洋舰
不少人把快速帆船誉为巡洋舰的鼻祖，19世纪60年代之前，一些海上军事强国普遍配备了三枪炮舰。这类炮舰一般装备有40～50门火炮，采用木质船壳。从1844年起，英国皇家海军开始制造铁壳三枪炮舰。但当时铁的质量并没有过关，因而三桅铁质炮舰只好被迫停造。
1859年，法国人吸取战争经验，建成了第一艘装甲巡洋舰“光荣”号。从20世纪初起，各海军强国竞相发展大型、高速的巡洋舰。到第一次世界大战期间。巡洋舰吨位大幅度增加，航速明显提高，火炮口径也有所加大。例如英国1916年建成的“霍成斯”型巡洋舰，排水量达9800吨，最大航速为30节，装备了7门190毫米炮。该型舰成为现代重巡洋舰的先驱。
第二次世界大战爆发之前，各国巡洋舰的研制建造又进入了一个新的阶段。巡洋舰特别是重巡洋舰的排水量进一步增加，航速也得到提高。世界著名巡洋舰有：美国“提康德罗加”级导弹巡洋舰、俄罗斯“基洛夫”级导弹巡洋舰。
驱逐舰
在很多国家的海军中，有一种满载排水量在3000～8500吨之间，航速为30～50节，装备有导弹和舰载直升机的水面战舰，构成舰队作战的中坚力量之一，它就是被人们誉为“海战多面手”的驱逐舰。
驱逐舰是一种具备对海（岸）、对空和对潜作战能力的中型水面战舰，具有综合作战能力强、航速高、续航力大、适航性能好、生存能力强以及用途多等显著特点。驱逐舰可以单独或协同其他兵力到中远海执行多种作战任务。
由于各国海军战略、任务、规模、实力等具体国情的不同，不同国家的驱逐舰甚至同一国家不同级别的驱逐舰，因担负任务的侧重点不同而有所不同。
因此，根据驱逐舰配备武器的侧重面不同，可区分为反潜型、防空型、对海型和多用途（通用）型4种。世界著名的驱逐舰有：俄罗斯“恰巴年科”号驱逐舰、美国DD-21全电推进隐身驱逐舰、美国“阿利伯克”级驱逐舰、日本“金刚”级驱逐舰。
护卫舰
在世界各国海军舰队里，有一个被人们誉为“海疆卫士”的舰种，它就是目前各国建造数量最多、分布最广、参战机会最多的护卫舰。由于造价相对低廉、建造周期较短和便于维修保养等特点，护卫舰受到各国海军尤其是中小国家海军的格外青睐。各海军国家的舰队几乎全都编配有护卫舰，它更成为中小国家海军舰队的骨干兵力。
护卫舰这一称呼，根据英国著名辞典编撰家韦伯斯特的解释，它的意思是一种装有大炮的帆桨战船。它发展到现在，已经成为导弹、舰炮和反潜鱼雷为主要武器的轻型水面战斗舰艇，主要用于舰艇编队护航、反潜、巡逻、警戒、侦察及支援两栖登陆作战等。
世界著名的护卫航有：英国“公爵”级反潜护卫舰、欧洲的“宙斯盾”舰—F-100护卫舰、法国“拉斐特”级护卫舰、美国“佩里”级护卫舰。
潜艇
潜艇，顾名思义是能潜入水下活动和作战的舰艇。作为海军的重要舰种之一，潜艇具有良好的隐蔽性、较大的自给力、续航力和较强的突击威力；主要用于攻击大、中型水面舰艇和潜艇，袭击敌方海岸设施和陆上重要目标，以及布雷、侦察、输送侦察分队登陆。
世界著名的潜艇有：美国海狼级核动力攻击潜艇、俄罗斯“阿库拉”级攻击核潜艇、美国“百人队长”核动力攻击潜艇、俄罗斯“奥斯卡”级核动力巡航导弹潜艇。