第二次世界大战中航空兵的出现大大地改变了海战的性质。即使最快的巡洋舰也比不上飞机快，而飞机的作战范围不断扩大，最后可以跃大洋作战。这使得单艘船只或者小部队独立作战的机会减小。
20世纪后期只有非常大规模的舰队一起作战，这样的舰队可以抵挡几乎所有空袭。这使得大多数海军注重设计只完成一个任务的船只，尤其是反潜和反空船只。大多数舰队中的多功能大船消失了。美国海军、俄罗斯海军、秘鲁海军、意大利海军是目前尚拥有巡洋舰的海军。
苏联海军将巡洋舰当作它们的作战舰队的基础。战后它们建立了一支拥有大炮的舰队，但很快它们就被装载大量导弹和大量反空导弹的大船取代了。
苏-俄最著名的巡洋舰是在80～90年代建造的基洛夫级，共4艘。其核动力系统可为本舰提供30节以上高速和几乎无限的续航能力。目前，除最新的“彼得大帝”号外，其它三艘的目前状态均很差，前两舰“乌沙科夫”和“拉扎列夫”号甚至已经在筹备拆毁。
第二次世界大战后美国海军的中心是航空母舰。1980年代建造的提康德罗加级导弹巡洋舰本来设计为驱逐舰，它们的主要意图在于提供极强大的反空力量。
出于公共关系的考虑这些船被误名为巡洋舰，目的在于强调宙斯盾战斗系统的作战能力。不过从1981年提康德罗加号巡洋舰下水后这个级别的船只获得了一系列改善，使得它们的反潜和对地面攻击的力量大大加强。与它们的苏联对手一样，这些提康德罗加级导弹巡洋舰也可以作为整个作战群的中心。