潜艇的样子并不威武，甚至可以说不怎么像普通的舰艇，它那钝圆形的头部，棒槌形的身子，尖尖的尾巴，好似一条在水中游动的大海豚。这种形状也称做“水滴型”或“纺锤形”，能减少水的阻力，使潜艇在水下游得又快又远。
潜艇的外壳里面还有一个内壳，也叫固壳。它是一个圆柱形的大筒子，主要用来承受海水压力的，由于海水压力随着海水的深度增加而增大，而潜艇主要是在深海活动的，所以就要求潜艇的内壳特别坚固，能承受住巨大的海水压力。
为了使内壳受压时变形均匀，而且其容积更大一些，潜艇的内壳都做成圆柱形。这样，还可节省材料，制造也较方便。
内壳里面用隔板分开，分成为指挥舱、导弹舱、鱼雷舱、士兵舱等许多舱室。内壳的两头是封闭的，形成了一个密闭的长圆桶状。
潜艇内外壳之间的容积，叫做水柜。它的用途可大啦，潜艇之所以能潜善浮，主要就靠水柜起作用。
潜艇的艇首和艇尾都装有升降舵，它们和鱼的鳍一样，只要改变舵与水面的角度，就能使在水中航行的潜艇改变深度，向上或向下航行，操作很方便。
另外，艇尾还装有方向舵。因为它是垂直安装的，所以也叫垂直舵。它和鱼尾巴的作用一样，能使潜艇左、右转弯或保持航行方向。
目前，大多数潜艇所用的动力是柴油机和蓄电池。潜艇上装备的武器主要是鱼雷、水雷和导弹。现代潜艇的首要任务是攻击大中型水面舰艇，也可用来完成侦察、布雷和巡逻等任务。
潜艇在水下怎样发现水面和水下的目标呢？在潜艇上装有用于侦察目标的“耳目”，这就是潜望镜、雷达和声呐。
潜望镜是一个长达8～15米的镜筒，里面安装有不同角度的许多镜片。如果把潜望镜的镜头由潜艇伸出水面。在艇内将眼睛对准镜筒下面的目镜，就能看到由镜片反射回来的水面上的情况，加上其他装置，还能测出目标的距离，甚至能将目标拍摄下来。
雷达是通过发射电磁波，然后接收目标反射的回波来发现目标并测出目标的方位和距离的。它和潜望镜的缺点一样，容易暴露潜艇位置，而且使用的范围有限。
声呐能使潜艇在较深的水下发现水面和水下目标。它是利用声波在水中的传播来探测目标的，使用比较广泛。探测出目标后，潜艇就可发射鱼雷或导弹对目标进行攻击。
在水下发射鱼雷比水上复杂多了。现代潜艇上装有包括电子计算机在内的鱼雷射击指挥系统，以保证鱼雷准确地击中目标。
现代潜艇还经常用导弹来攻击目标。在水下发射导弹也是比较困难的。潜艇发射导弹是用导弹发射筒来发射的。平时，导弹就装在发射筒内，筒的上端有密封盖，防止海水灌入。
发射前，先使筒内的气压与海水的压力相等，然后打开筒盖，再用压缩空气或高压蒸气将导弹推出发射筒。导弹借助这个推力冲出水面，这时第一级火箭发动机点火，导弹便按照预定的程序飞向目标。