皇太极：1627年-1643年在位，名爱新觉罗·皇太极，太祖努尔哈赤第八子，性格争强好胜，善谦略。努尔哈赤死后，他被推举为汗，在位17年，安抚民众，巩固集权，发展经济，整饬军备，征服朝鲜，统一蒙古。病死，终年52岁，死后葬于昭陵（今辽宁沈阳北），谥亏应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，庙号太宗。
皇太极继位之谜
后金天命十一年（1626年）八月二十一日，努尔哈赤死后，皇太极继承汗位。关于皇太极是如何继位的问题，众说各异，莫衷一是。
据朝鲜史籍《鲁庵文集》记载：“老汗（努尔哈赤）临死日：洪佗始（皇太极）能成吾志。终无所命而死。”因而皇太极得汗位，是符合努尔哈赤临终之命的。
长期以来，一些明清史专家认为，皇太极汗位是从其幼弟多尔衮手中篡夺来的。清人蒋良骐的《东华录》记载顺治八年（1651年）二月己亥诏内载，多尔衮声称“太宗文皇帝（皇太极）之位原系夺立”，暗示皇太极篡夺汗位。据说，努尔哈赤生前已立多尔衮为嗣子，而皇太极用阴谋狡诈的手段从其幼弟手中夺取了汗位，为去除篡位障碍，还逼迫多尔衮生母大妃纳喇氏生殉。此说受到一些人怀疑，因为努尔哈赤痛恨多尔衮生母不忠，去世前特命她生殉葬。当时多尔衮才15岁，既无功业，亦无威望，故不可能立多尔衮为嗣。皇太极即位后，对多尔衮“特加爱重”，大力培养提拔，多尔衮对皇太极的恩育万分感念，尽心尽力辅佐皇太极，勋劳卓著，成为皇太极最得力的助手。总之，皇太极与多尔衮兄弟感情较好，无法想象皇太极对多尔衮干下篡位、杀母的勾当。
有的则认为，皇太极的汗位是通过激烈争斗，力克竞争对手而得到的。努尔哈赤死后，皇太极与诸贝勒争夺汗位的斗争白热化，最后皇太极击败对手自立为汗。其间，皇太极与代善的争斗尤为激烈，代善有勋绩，有声望，也有势力，长期以来一直是汗位的有力竞争者，皇太极抓住一切机会打击代善，如利用代善与大妃纳喇氏的暧昧关系，推波助澜，借助舆论，促使努尔哈赤罢黜大妃，代善威望遭受损害。努尔哈赤死后，又逼大妃死殉，削弱代善的势力，最后压服代善，夺取汗位。
还有学者认为，皇太极汗位并非夺立，而是由诸贝勒推举产生。太祖努尔哈赤生前未立嗣子，而是确立了八和硕贝勒共治国政的制度，为汗者须请贝勒推举产生。当时诸贝勒中，数皇太极实力最强，努尔哈赤死去当天，代善长子劝代善说：“四大贝勒（皇太极）才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位。”代善表示同意。次日，在诸贝勒大臣聚于朝时，代善提议举皇太极为汗，请贝勒“皆喜曰善。议遂定，乃合词请上即位”。《鲁庵文集》所记更富戏剧性：代善表示，按努尔哈赤遗愿，当立皇太极为汗。皇太极推辞，主张代善当立，并“相让走避”。国不可一日无一君，大臣们一会儿去请代善，一会儿去拉皇太极，“号呼奔走于两间者再三，凡三日”，最后还是代善使人“群拥”皇太极即位。这里不见刀光剑影、不择手段的权力争斗，代之以和平友好的互相谦让。这与贯串清朝特别是其前期血腥的最高权力之争，形成强烈反差，令人难以置信。其中虽有言过其实之处，但按当时情况，民主推举皇太极为汗，还是有可能的。因为，当时人们相当崇尚武功，而皇太极的武功远远超过才十几岁的多尔衮，与代善比也不相上下；此外，在政治识见、军事才能和个人威望上，皇太极都高出诸贝勒一筹。由于君主专制制度尚未发展完善，遇大事须协商办理，因而推举才能卓著的皇太极即位，是不足为怪的。
皇太极香艳之死谜
那是崇德八年八月八日，皇太极赴睿亲王府家宴。舞姬歌女的表演和金樽醇酒的频进使他觉得晕眩——晕眩是自从锦州战场上回来就开始了，近日发作得越来越频繁，每日里时常心悸，身上虚汗沁出，夜间也往往惊梦不断。然而召太医来诊脉，却又说不出所以然来，只开些宁神滋补的药来交差。他自己便也当是劳累太过，长年征战不得休息的缘故，便也不认真当一回事，只随意调养着，不过想起来吃几副药罢了。
因这日又觉迷糊起来，便要退席小憩片刻。多尔衮无法可想，令侍女扶皇上往自己房中休息，叫好好侍候。然皇太极寝时是不许有人在身边的，便叫侍卫与侍女都在门外守候，随时听召，自己抱枕闭目歇息。不一刻朦胧睡去，恍惚见一女子走来，像是海兰珠又像是绮蕾，欲语还休，目光带泪。
皇太极初时以为是绮蕾来接自己回宫，忽一想又觉不可信，再看那女子满眼深情，再无怀疑，知是海兰珠鬼魂来见，忙上前执手叫道：“爱妃，你想死我了。”
海兰珠泣道：“皇上，自臣妾去后，无一刻不思念皇上，如今我夫妻团圆日近。然我虽渴望与皇上重逢，却又不忍看皇上英年早逝，因此前来与皇上见上一面，请皇上勿以臣妾为念，擅自珍重，不可轻信身边人，免使奸人得计。”
皇太极听了不懂，问道：“爱妃这说的是哪里话？怎么不可轻信身边人，又是什么奸人得计？”
海兰珠叹道：“天机不可泄漏。臣妾如今身列钧天部女史，本应跳脱红尘外，斩断儿女情，然而臣妾不能相忘当年皇上待我一片深恩，今见皇上有难，特瞒过天兵天将来见皇上一面，实为担心皇上安危。这便别过了。”说罢施礼欲去。
皇太极哪里肯含，追上喊道：“爱妃莫走！”身子向前一挣，却把自己挣醒过来，手里尤自扯着海兰珠半截衣袖。一时内心酸痛不已，便拿那袖子拭泪。忽然醒悟过来，既然是梦，哪里来的衣袖？
定睛看时，却并不是什么袖子，倒是一‘块诗帕，想是搁在枕下床边，被自己无意中扯出来的。帕子是绿缎湖锦，上面字体娟秀中透着英气，写道：
莫向春雨怨春雷，水自风流花自飞。卓女情奔司马赋，虞姬血溅霸王旗。
笛声吹彻锦边夜，乡梦飞凌凤殿西。赠我青丝挂鹿角，为君金鼎煮青梅。
绢子一角，绣着小篆的“玉”字。皇太极看了，浑身冰凉乱颤，将那帕子收在袖中，往外便走。侍卫丫环在门外站了一地，见皇上醒来，吓得扑地跪倒磕头不迭，皇太极顺起一脚，将个侍从踢倒，一言不发，径自去了。唬得其余一千仆从惊疑不定，一边磕头求饶，一边悄悄儿地使眼色叫外边侍候的人赶紧往前堂报信去。
待到多尔衮得了信儿，并不知为着什么，只好整顿衣帽忙忙追来，皇太极已将出府，直追到殿门廊下方赶上了，多尔衮因紧着行礼问候：“皇兄怎么这便要走？是臣弟哪里招呼不周？”
皇太极看也不看他，只打鼻子里愤愤地“哼”了一声，甩袖子便走。倒把多尔衮惊了个愣，立得旗杆样儿，一动不动，眼睁睁看着皇太极去了，究竟不知到底是哪里得罪了他。
皇太极回到后宫，径自往永福宫来。大玉儿率着一众宫人跪接了，皇太极点一点头，面无颜色，只道：“玉儿，你跟我进来。”又叫：“忍冬出去！”
忍冬不明所以，只得带着所有服侍的人一同出去，既不敢捱近，也不敢走远，怕随时招呼着，只得都坐在房檐儿底下听宣。
庄妃看到皇太极这般做作，又知他是从睿亲王府里来，便已猜到三分——此情此景梦里心里也不知过过多少个遍儿，倒也并不惊惶，只温婉地笑道：“皇上将人都遣去了，只得臣妾亲自服侍您。皇上先略坐片刻，我外间刚煎了参汤，这便端一碗来给皇上醒酒。”
参汤？皇太极听着刺心，亦想起另一宗往事来。当下倒不急着先问帕子的缘故，只向庄妃道：“玉儿，你老实说，那年你到底是用什么办法劝降了洪承畴？”
庄妃不意于此，倒吃了一惊：“怎么？”
皇太极淡淡地道：“没什么，我只是想听到实话。当初，你告诉我是用一碗参汤唤醒了他的思乡之念，求生之志。我信了你。但是，事情不会这么简单，不会的。”
庄妃献上参汤来：“皇上，喝一口吧。”她进前一步。只能进，不能退了，没有后路。
“略尝一尝。”她媚笑，笑得几近凄厉。是他逼她出手的，是他将她逼到了绝路，逼得太紧了，简直逼上梁山。
本来不需要这样急，本来还有余地，本来尚可从容。是他逼她的，退无可退，便只得进。
“皇上，喝一口吧。”她继续劝着。
她劝得这样殷切，笑得这么卑微。让他无法拒绝。他只得接了，喝了，咽了。喝了她的参汤，便先软了几分气势，把满腔愤怒换成深深叹息：“玉儿，你当初也这样劝洪承畴来着？我早应该想到，洪承畴一代名将，铁骨男儿，不惧强权，不慕富贵，万车金银放在面前都不会动心，一碗参汤就可以让他低头？”
庄妃自知不幸，已是豁出去，笑问道：“皇上，您到底想说什么？”
“告诉我实情！”皇太极上前一步，抓紧庄妃的肩摇撼，“我要知道真相！”
庄妃忍着没有呼痛，只平静地望着皇太极，一字一句地说：“真相是洪将军降了您，这才是最重要的。”
“什么？”皇太极觉得此言窒碍。
“结果最重要。至于用什么办法劝降，又何必细问？”
皇太极松了手，连退几步，惊愕地看着庄妃。这个自己同床结发十八载的女人，他觉得似乎不认识她了，是她成长得太快，还是他根本从来就没有看清过她？
她是这么美，成熟娇艳，正是一朵花开到最盛的时候，身体每一寸肌肤每一块骨骼都发育得匀称妖娆，浑身向外散发着一股逼人的女性魅力，只有瞎子才会看不见她的美，只有石头人才不为她心动。
可是，自己就是那样一个明目的瞎子，心软的石头。只为自己的眼里只有皇权，只有战争，只有逐鹿中原的霸气和斗志。是的，结果最重要，他太沉迷于胜利的喜悦，太在乎胜利，于是，忽略了许多细节，忽略了眼前这个女人的美丽，更忽略了她的心机，她非同寻常的胆识和手段，以及毫不逊于自己的强大野心。
一个女人的身体是她最原始也是最强有力的武器，如果她不能用它来降服自己，至少可以用它来降服敌人，继而以降服的成绩来赢得自己的信任与重用。
归根到底，自己还是败在这女人的原始武器之下，通过洪承畴的被打败而间接被打败了。
当他嘉奖着她的成功的时候，其实就是彰扬自己的失败。
是失败，更是耻辱！只要是男人都不能忍受的耻辱！
蓦然间，许多往事撞上心头，围绕着庄妃所发生的一切意外：绮蕾的流产，睿亲王妃的死，八阿哥的死，九阿哥的早产，多尔衮形迹的可疑……难道……一阵心悸，皇太极忽然抚住胸口，一口鲜血喷出。
腥红的血，夹着参汤特有的气味，喷溅在床帏上，艳如桃花。
又是参汤。他忽然明白过来：“你没有给洪将军喝参汤，却给我了！好！玉儿，玉儿……”
他的话没有说完。他死了。
庄妃亲手为他除去外衣，将他的尸身平放在床上，然后，才打散自己的头发，惊惶地叫喊起来。
时年52岁的清太宗皇太极就这样悄悄地离开了人世，除了他曾深爱的这个香艳的美人外，没有其他任何人。