百年在人类历史长河中不过是一个短暂的片断，但在这百年中，人类不仅学会了飞行，而且飞得越来越高，越来越快，越来越远。飞机的发明，改变了全球的交通、经济，改变了产业结构和人类的生活。
地面试验中的X-181903年莱特兄弟发明的第一架世界有动力飞机“飞行者一号”试飞时仅能飞约2米多高。目前飞得最高的飞机是美国的X-15A研究试验机，能飞到10.8万米高度。
1954年，美国国家航空咨询委员会（NACA，1958年改组为现在的美国国家航空航天局，简称NASA）为了加快吸气式发动机技术研究，以兰利中心为牵头单位实施了一个高超音速研究发动机计划。该计划的主要目的是验证冲压发动机在飞行马赫数为4—8时的推力性能。同时，获得在高空高速条件下对气动力、材料和飞行控制技术以及人的生理情况的认识。这就是X-15的由来。
1955年9月，北美航空公司战胜贝尔、道格拉斯和共和公司中标，1956年签署了制造3架X-15的合同。两年后，第一架X-15用卡车拉到爱德华空军基地。1959年3月10日，一架NB-52开始在爱德华空军基地载着这架X-15进行第一次试飞。6月8日，斯科特·克罗斯菲尔德第一次操纵X-15脱离母机，并完成无动力滑翔着陆。
1961年3月30日，美国航空航天局的试飞员约瑟夫·沃尔克驾驶该机飞到了5.1695万米的高度，1962年4月30日飞到了7.5195万米的高度，7月17日，他又飞到，被世界航空组织正式批准为世界绝对纪录。由此他成为世界第一位“驾驶飞机的宇航员”。美国航空航天局规定：超过8万米飞行高度便可称为宇航员。1963年8月22日，他在爱德华空军基地上空，再次飞到了10.8万米的高度。
X-15A号X-15A是北美航空公司研制的以火箭为动力的有人驾驶高空高速研究机。该机装有一台锡奥科耳化学公司的XLR99-RM-2型单腔可调液体推进剂火箭发动机，在1.37万米高空时的推力为253.85千牛，机舱上涂有可耐1648℃高温的物质。该种机共生产3架，试验于1968年11月结束，共计飞行199次。该机还是飞得最快的飞机，1967年10月3日曾创造了飞行马赫数6.72的纪录。1966年美国第一个登上月球的人阿姆斯特朗就曾驾驶过这种飞机。