1961年4月12日，在人类航天史上，这是具有开创性意义的一天。上午9时7分，苏联“东方号”载人飞船在苏联哈萨克中部的拜拜努尔发射场发射升空，飞行108分钟后，于萨拉托夫州捷尔诺夫卡区斯梅洛夫村附近着陆，其间共飞行40868.6公里，最大飞行速度28260公里/小时，最大飞行高度327公里。这是人类有史以来的第一次载人航天飞行，苏联宇航员尤里·加加林，“东方号”的惟一乘员，从此作为第一位飞上太空的人而永载史册。
加加林1934年3月9日出生于苏联斯摩棱斯克州格扎茨克区的一个农民家庭。1951年，他以优异成绩毕业于柳别尔齐职业中学，成为受训冶金工人并继续在萨拉托夫工业技术学校学习，业余时间学习飞行。1955年以优异成绩从工业技术学校毕业后，开始在奥伦堡航空军事学校学习飞行，1957年参加原苏联军队，并成为原苏联北方舰队航空军团的一名歼击机飞行员。
加加林1959年，俄罗斯宇航之父科罗廖夫着手进行载人宇宙飞行的研究。莫斯科决心要抢在华盛顿之前，把载人飞船送入太空，宇航员的选拔工作因此变得相当紧迫。数千名符合选拔条件的空军飞行员参加了进入宇航员训练中心的角逐，加加林和其他19名歼击机驾驶员经过层层筛选，最终获取了苏联首批宇航员的光荣身份。加加林以坚实的爱国精神、对飞行成功的坚定信念、优秀的体质、乐观主义精神、随机应变的机智、勤劳、好学、勇敢、果断、认真、镇静、纯朴、谦逊和热忱。除以上条件外，对于第一名航天员的人选，赫鲁晓夫当时还作过如下指示：必须是纯俄罗斯人。因而，具备同等条件的乌克兰族的航天员托夫成为首次航天的预备航天员。
加加林提前两小时就进入了飞船，随后就出现了不愉快的事情。先是发现舱门未关，后来又发现加加林忘了打开通讯开关，无法与地面联络。马尔杰缅诺夫急中生智，利用一个小电台调出频率，总算恢复了与加加林的联络。“但距点火还有很长时间，为了让加加林别太紧张寂寞，总设计师让我给加加林放点音乐，我给他放了奥库德热维的流行歌曲。”倒计时数秒的最后一瞬，加加林喊出了那个流芳百世的名句：“飞起来了！”当时还没有地面与飞船间的视频系统，基地只听见他的声音，却不见其人。整个飞行全部录音，磁盘的重量就达40公斤。磁盘后来都装进箱子。贴在箱口的封条上写着：“绝密永久保存。”
“东方”号宇宙飞船于1961年4月12日莫斯科时间上午9时零7分发射，在最大高度为301公里的轨道上绕地球一周，历时1小时48分钟。历史将永远记住这一刻：1961年4月12日10时55分，加加林在顺利完成宇宙之行后于萨拉托夫州斯梅洛夫卡村附近着陆。这次飞行之后，世界各国报纸立即对此进行了报道，使加加林的名字在全球家喻户晓。加加林也因此荣获列宁勋章并被授予“苏联英雄”和“苏联宇航员”称号。在这次历史性的飞行之后，加加林曾多次出国，访问过27个国家，22个城市授予他荣誉市民称号。
首次太空飞行之后，加加林积极参加训练其他宇航员的工作，1961年5月成为宇航员队长，1963年12月荣升为宇航员训练中心副主任。在训练其他宇航员的同时，他自己并没有放弃训练，梦想着能够再次进入太空。1967年4月，他完成了“联盟”号飞船首次飞行的培训准备工作，成为宇航员科马罗夫的替补。他在进行宇航训练之余，并未放弃驾驶歼击机，还专门进入茹科夫斯基航空军事学院继续学习飞行，并于1968年毕业。
1968年3月27日，加加林在驾驶喷气式双座飞机进行训练时坠机身亡，与他同时遇难的还有飞行教官谢廖金。政府当时曾成立专门委员会对坠机事件进行调查，但却一直未公布调查结果。加加林遇难原因也就有了各式各样的说法和版本。据说，事故调查委员会成员都是一流专家，他们调查了从技术设备到飞行员全部操作的每项细节，却未发现任何异常情况，从技术上找不到导致事故的原因。但事故毕竟发生了，于是专家们只好猜测当时到底发生了什么事情：一是飞行员在下降时可能把云朵当成了突然出现的障碍；二是出现一群飞鸟；三是飞机陷入另一架飞机的尾迹或上升的纵向气流当中。
加加林死后，其骨灰被安葬在克里姆林宫墙壁龛里，他的故乡格扎茨克被命名为加加林城，他训练所在的宇航员训练中心也以他的名字命名。为纪念加加林首次进入太空的壮举，俄罗斯把每年的4月12日定为宇航节，在这一天举行隆重的纪念活动，缅怀这位英雄人物。