空气有没有质量？这个问题曾经是17世纪德国科学家们争论的中心。当时，酷爱科学的马德堡市市长葛利克决心用试验来证明空气是有质量的。最初，他从一个密封的木桶内抽出空气，结果木桶被外面的空气压碎了。接着，他又用铜片做了一个球，在抽出里面空气的过程中，这个球也经受不住大气的压力，被挤扁了。最后，他让工匠制作了两个坚固的铜半球，直径约几十厘米，合在一起是个空心铜球。当球内空气被抽出以后，铜球外部受到巨大的空气压力，使两个半球牢牢地结合在一起，用手去掰是绝对掰不开的。为了试试铜球究竟承受多大的压力，葛利克用结实的锁链系在两个半球上，然后用马来对拉。用于16匹马，才终于把两个铜半球拉开。在铜半球被拉开的一刹那，还发出巨大的声响，就像放炮一样。
1654年5月8日，市长葛利克在德国马德堡市的广场上，成功地表演了这个节目。到现场观看的德国皇帝、王公贵族和市民们，无不万分惊讶，不得不相信正是因为空气有质量，才会有大气压力存在这样一个事实。这就是著名的“马德堡半球试验”。这项试验，使人类开始认识到大气压力的威力。