1945年冬，美国纽约通用电器公司的兰米尔博士和他的年轻助手谢菲尔工程师，为了研究飞机机翼在穿过云层时结冰的课题，一同前往新罕布什尔山区，爬上了华盛顿峰顶。冬季的华盛顿峰经常被云雾笼罩着。在那里，他们发现在零摄氏度以下很低的温度环境里，云雾仍是水滴，极少发现冰晶。最使他们感到惊奇的是云中如果有冰晶存在，它们就会长大下落，形成降水。当时，一些气象学家认为水汽附着于某一种核心后，才能冻结成冰晶。冰晶通过合并它附近的微小水滴使体积不断增大，等到它的体积增大到上升气流托不住时就会下落；冰晶在下落过程中融化成雨滴，这就是著名的冰一水转化理论。科学家宣称：没有凝结核，雨滴就无法形成。这个理论和在华盛顿峰顶观测到的令人迷惑不解的事实，使谢菲尔产生了这样的想法：大概是冷云中缺少形成冰晶的核，才没有冰晶出现；云中没有冰晶，降水也就不会产生。因此，只要找到一种可以充当冰晶的物质，将它们播撒在云中，就能使飘浮在天空中的云层产生降水。
回到纽约后，谢菲尔找了一个100升的电冰箱，箱内衬上黑色天鹅绒，再射入一束光线，用来照亮冰箱内部。当温度降到-23℃时，哈口气进去就能形成雾。这就是他自制的做试验用的“云室”。他认为冰箱内的冷空气比周围空气重，不会跑出来，所以冰箱一直都不盖盖子。试验时，为了模拟云内湿度，他不断向冰箱内哈气。同时，为了寻找在低温条件下能使湿空气中的过冷水滴形成冰晶——雪花的凝结核物质，他把供试验用的花粉、微尘、烟粒、盐粒、糖粒等各种各样的物质投入冰箱内，然而冰晶始终没有出现。
1946年6月的一个上午，天气特别炎热，谢菲尔无意中发现冰箱里的温度在慢慢上升。他突然意识到：冰箱内不能形成一个足够低的温度环境，可能是试验失败的主要原因。于是，他把具有-80℃低温特性的干冰（固体二氧化碳）扔进了冰箱，想用这个办法将冰箱内的温度降下来。突然，奇迹出现了！他看到在这束光线中有成千上万的冰晶在浮游。他一边哈气，冰箱内一边不断地产生着冰晶。原来，在过冷却云里，只要局部温度降到-40℃以下，过冷水滴就会自动变成冰晶。人工造雪的实验成功了！
1946年11月13日，谢菲尔进行了历史性的飞行试验。他要求飞行员飞进一片灰蒙蒙的层状云中，这时云中的温度为-20℃。他立即开动自动播撒机，可是6磅（2．724千克）干冰才播撒一半，机器就出了故障。情急之下，谢菲尔顾不上寒冷，直接用手把剩下的干冰统统从飞机窗口撒了下去。5分钟后，飞机所经过的云底出现一大片降雪。这表明：过冷云这种不稳定状态可以人为地用少量催化剂使之发生改变，从而达到降雪、消云的目的。当谢菲尔走出机舱时，已经冻得说不出话了。这时，只见兰米尔博士激动地挥动着双手向他边跑边喊：“你成功了！你创造了历史！”
谢菲尔不用凝结核的干冰引晶人工降水技术获得成功的消息，迅速传遍全世界。人类梦寐以求的耕耘播雨的美好愿望从此成为现实。
谢菲尔在发现用冷冻方法可以进行人工造雨后，认为已经大功告成了，他于是不再做继续寻找凝结核物质的努力。然而公司里的另一位青年工程师冯尼格特，却没有因谢菲尔的成功而放弃。他仍在为找到能成为冰晶核的物质反复地做着试验。他在阅读大量的化学书籍后，发现碘化银的晶体结构同冰晶十分相似。冯尼格特把碘化银磨成粉末，作为人工冰核投入“人工云雾室”中，指望能产生大量的人造冰晶，但他失败了。几个星期后，他决定用各种金属做电极，观察火花放电所产生的金属微粒对云雾的影响。在一次用银做电极的放电试验中，他意外地发现“人工云雾室”里瞬间充满了冰晶，犹如撒入干冰时的情景。但在以后同样的试验中，却没有冰晶出现。冯尼格特对做过的试验进行反复检查和分析发现：他在几个星期前做试验用的碘化银纯度太低，所以没有效果。由于实验后在“人工云雾室里”残留有碘蒸气，当银电弧通电时便产生大量的纯碘化银，这才导致了冰晶的产生。经测定，1克碘化银可以生成几十万亿个微粒，这些微粒随上升气流进入云中，能在冷云中产生几万亿到上百万亿个冰晶，从而使云中的水汽在冰晶上迅速凝华长大，云层便会产生降水。由于碘化银易于保存、运输和撒播，现在利用碘化银做催化剂进行人工影响天气的方法，已在全世界普遍推广。
既然通过在云中撒播催化剂的办法可以产生降水，为什么现在还有许多地区出现严重干旱呢？
人工降雨的作用仅仅是将雨量变大，确切地讲应该是人工增雨，干旱严重地区，常常是晴空万里，没有云层也就不存在进行人工降雨的基本条件。即使天上有云层，甚至布满天空，而且高度也不高，也还要看云层是处于发展阶段还是处于消散阶段。在处于消散状态的云中进行人工降雨作业，也是不会成功的。人工降雨是对空中水资源的开发利用，它只是抗旱的一种手段。要从根本上解除干旱，还应在水利设施方面下功夫，在植树造林、绿化环境上做文章。