儒家学说初步形成于中国春秋时期，约公元前500年前后，创始人为孔子。以后经孟子、荀子等人的发展，更趋成熟。汉武帝在元光元年（公元前134年）采纳董仲舒“独尊儒术”的建议，儒家学说成为国家信仰，中国进入儒家社会。以后，儒家学说又传播到朝鲜、日本、越南等地区，在这些地区发展，并成为官方学说。同时，在儒家社会，儒家思想的影响也深入到人们的日常生活。
如果说世界历史上有位古代思想家的学说影响了人类社会，并且至今仍在影响着当今的世界，那么这位思想家非孔子莫属。两千多年前，中华文化就开始影响着它的外部世界。
儒家学说不但攸关中国之命运，也影响到了外部世界。特别是东亚地区，有史学家把中国和周边一些国家称为“儒家文化圈”，它们似乎有着共同的滞进、落后，以致挨打的漫长经历；然而儒学却在日本维新改革中发生过一种与众不同的奇特功能。至于西方，十八世纪儒家思想远涉重洋，对欧洲民主启蒙以至辩证法思想的形成，曾经有过正面启发或触媒作用，一度备受颂扬。
儒学外传的一千多年来，韩国受儒学影响最深。
据载，公元前3世纪箕氏朝鲜时代，就有汉人将儒学带进了这个国家。中国几种不同形态的“儒家学说”，如先秦儒学、汉唐经学、宋明理学，都依次登临朝鲜的思想和政治舞台。公元935年，统一了朝鲜半岛的高丽王朝，立文宣王庙，扩充以儒学为主的国学教育，实行开科取士，还兴起了大儒开办私学的风气。如果说早期朝鲜的儒学真伪混杂，那么到了1392年后的李氏朝鲜，或称儒学鼎盛之时，就完全是朱子之学的天下了。李朝政府以此为精神支柱，用“三纲五常”作治国手段。
孔子在韩国被尊为“大成至圣文宣王”。韩国不仅拥有儒教学会、儒教文化研究所等机构，而且在二十多所大学里还设有专门研究儒教的学科。韩国80%的人信奉儒教或受过儒教的熏陶。1960年，韩国把儒教的道德伦理列入大中小学的教育科目。亚洲金融风暴过后，韩国又提出了“文化立国”的国策。韩国挖掘儒教的精髓，把传统文化融入到现代生活之中。千百年来，韩国每年都举行盛大的“释奠大祭”纪念孔子诞辰。2004年的“释奠大祭”不仅在首尔，而且在全国的234所“乡校”同时举行。大约在1600年前的三国时代(高句丽、百济、新罗)，朝鲜民族就开始了纪念孔子的释典，并一直延续至今。
公元1世纪，儒学在秦汉时期即已传入越南。在唐代，越南着名儒者姜公辅还曾担任唐德宗的宰相。儒学传到了越南的10世纪初至19世纪末，越南经历了丁、前黎、李、陈、胡、后黎、阮等朝。从丁朝到陈朝，越南社会思想基本上是三教同尊而以佛教为主。儒学发展到陈朝取得主导地位，到后黎朝形成独尊之势。在阮朝，儒学仍然处于正统地位。
越南儒学由中国传入，与越南本土传统思想相结合，产生了某些变异。子不语怪力知己神，而有的越南儒家学者公然承认鬼神的存在。越南儒、释、道三教合一或三教融合的色彩比中国浓厚得多。越南人称之为“三教同源”。
日本接触儒学，大约以公元285年百济博士王仁渡海到日本，献《论语》和《千字文》为始，以后也是真伪并进。五世纪时，日本从原始的氏族色彩政体转变为中央集权的“法式备定”律令国家，其律令多为学习隋唐文化的结果，不少内容依据儒家经典而来，但特别强调有利于巩固专制统治的“以王为主”的忠君观念，以及“百行之本”的“孝理”。768年，敕称仲尼为文宣王，“尊孔”日甚。进入镰仓时代，古代天皇制度解体，政权落入武人幕府手中。在明治维新前德川幕府统治的两百多年中，幕府将军越来越体认儒家思想，认为有利维护封建秩序和伦理道德，可以大用。到江户时代，德川幕府奉“朱子学”为惟一正统圣教，并严禁“异学”，宪政二年（公元1790年）和宪政七年（公元1795年）为此两度发布学禁令。日本学者鸠巢称“天地之道即尧舜之道，尧舜之道即孔孟之道，孔孟之道即程朱之道。”把朱熹的理论都看成天经地义了。是时形成的日本武士道德即“武士道”，突出忠、义、勇、礼，多来自儒家典籍。
自明历年间的利马窦为始，以天主教为主的西方传教士开始有计划地被派遣到中国。利玛窦于1579年到达中国，在中国生活了二十七年。他将《论语》翻译成了拉丁文，于1687年在法国巴黎出版，其后有英文的《论语》在西方流传。传教士除了传教外，还对中国政治经济和人文思想进行考察和学习。虽然当时的传教活动因为康熙大帝和罗马教皇之间的对抗而未果，但他们收集的资料和研究成果在西方出版，立即成为西方启蒙学者们狂热追逐的对象，当时欧洲许多有识之士深受启发鼓舞。通过这个渠道，儒家思想对欧洲的启蒙运动产生了直接影响，进而影响了法国大革命和美国革命。
总之，中国文化基本上是一个性格独具，结构完整的系统。由于人们对于儒学的认识和评价的不同，因而对儒学未来也有不同的展望。儒学作为中国两千余年来流传不息的文化主体之一，具有丰富和深邃的思想理论，而且对东亚各国有着广泛的影响，甚至也是东亚一些国家，如朝鲜、韩国、日本、越南等国历史文化中的一个重要组成部分。它必将随着中国和东亚地区的振兴，而越来越被这一地区的国家和人民所自觉与重视。同时，儒学作为东方文化的主要代表之一，它与西方文化的互补性，也正在越来越为世界有识之士所瞩目。中国传统的文化——儒学是中国的，也是世界的。