唐代初年，在今陕西省凤翔县的草莽之中发现了十只伤痕累累的石鼓，石鼓上镌满文字，经考证，十只石鼓是战国时期的产物，是当时可见的最早的石刻书法精品。这一发现石破天惊，文人题咏、书家效法，历久不衰。
石鼓高三尺、直径两尺，有如普通圆桌。每只鼓上用大篆书体镌刻一首四言古诗，记述战国时秦国国君整治道途、游观渔猎的事情，辞句十分古雅。十只鼓上约有六百余字。
石鼓出土之后命途坎坷，唐代时已有不少残缺，到了宋代，司马池命人将十只石鼓移至凤翔府学院里存放。不久，宋徽宗又命人将其运到汴京。
金人挥师而来、兵临城下，汴京城很快被攻陷，金人将石鼓作为战利品北运至燕京。到了元代，石鼓被迁至孔庙存放，明清两代不再移动，但风雨侵蚀，损毁严重，至清乾隆五十丑年(1790年)时设立围栏加以保护。到了抗日战争时期，原故宫博物院院长、着名考古学家马衡对石鼓多方维护，石鼓随故宫文物一道南迁。中华人民共和国成立后又运回北京，现珍藏在故宫博物院。颠沛一路的十只石鼓终于找到了归宿。
由于长年舟楫车马运载和后人的不断椎拓，加之大自然长期的风雨侵蚀，石鼓上的文字剥沥严重，字多漫漶，以至第九只鼓文字已荡然无存，现有文字仅仅三百余字。
石鼓文属于相当成熟的大篆体系，本身的艺术成就很高，其书法价值可与甲骨文、金文相媲美。
它继承了金文的体势和风格，用笔圆劲挺拔，结体遒朴古逸，字距开阔均衡，与《虢季子白盘铭》风格有许多相似之处，是典型的秦国书风。严格地说，石鼓文书法风格介于大篆和小篆之间，对后来秦王朝小篆的出现产生过重大影响，也为秦王朝统一文字提供了重要依据。
石鼓文的出土，其高超的书法艺术闪烁着灼灼光芒，征服了历代的书家学人。唐代书法家虞世南、褚遂良、欧阳询等极力推崇，唐代的杜甫、韦应物、韩愈，宋代的欧阳修、苏轼，清代的康有为。
等历代文人墨客也都写诗或撰文赞美过石鼓文。如韩愈以“鸾翔凤翥众仙下，珊瑚碧树交枝柯。金绳铁索锁纽壮，古鼎跃水龙腾梭”来赞美石鼓文笔势的变化生动、笔画的劲健深厚。康有为认为“石鼓为中国第一古物”，如“金钿落地，芝草团云，不烦整裁，自有奇彩”。历代对石鼓文的艺术价值评价极高，认为此乃书家第一法则。
石鼓文以独有的雄健深厚、朴茂自然的特色问鼎书坛，被尊为无价的艺术珍品。历史上享有盛名的众多书法家，无不从石鼓文中汲取艺术营养，秦朝的书法家李斯、唐代李阳冰、清代篆书高手杨沂孙、吴昌硕，更是得益于石鼓文。
石鼓文对书法的影响时至今日仍未消退。