元代绘画真正进入了文学化时代，诗书画印结合成为元代画家普遍采用的艺术形式。元代绘画与唐画、宋画相比明显不同。唐画重笔，但不强调书法趣味，止于应物相形；宋画笔墨并重，笔墨融于形象，除少数文人画家如苏轼、米芾等外，大多也不强调书法趣味。元画则重笔重墨，笔墨已不仅仅为塑造形象，本身已具有独立的审美价值。这就形成了元代特殊的时代风格，简率尚意，空灵含蓄。
元代绘画就总体而言，题材比较狭窄，内容空泛，多写身边琐事，或借古代的高人逸士抒发主观情趣。元初文人学士，耻于沦为异民族之奴隶，多借笔墨以自鸣高。从事绘画者，非以遣兴，即以写愁寄恨，充分表现其个性。到了中期，不论山水、人物、花鸟，不必皆有其对象，可据需要向壁虚构，用笔传神，不求形似，称画为写，视书画为同体。
凡此种种表现，被评论家称之为“文人画”。元代绘画成就最高的是山水画，其次是梅兰竹菊“四君子”题材的作品，人物画已大不如从前。