在遥远的年代，在那片神秘的土地上，曾经出现过一些赫赫有名的王国，它们的兴起有如天外来客，横空出世，在默默无闻中异军突起。它们的消逝更是让人不可思议，往往是多年的辉煌在一瞬间土崩瓦解。但是，无一例外地，它们都给世人留下了无穷的猜测和启迪。
新疆有一处令探险家、旅游者都十分着迷的地方，人称“沙漠中的庞贝”的神秘古城，它就是享誉中外的西域古国——楼兰。
楼兰在历史上是丝绸之路上的一个枢纽，中西方贸易的一个重要中心。司马迁在《史记》中曾记载：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”这是现今可以查证的古文献上有关楼兰的记载。
据资料记载，西汉时，楼兰城空前繁荣，城内有整齐的街道、雄壮的佛寺和宝塔。这里生活着14000多人，商旅云集，热闹非凡。但是，热闹的楼兰曾一度被势力强大的匈奴所控制，他们肆意劫掠商人、攻杀汉朝使者。
为保护汉朝与西域的往来，汉武帝曾发兵攻打楼兰国，俘虏了楼兰王，迫使其听从汉朝的管束。但是不久，楼兰又在匈奴的威逼利诱下，多次截杀汉朝官吏。楼兰王的出尔反尔让汉昭帝异常气愤。
汉昭帝元凤四年（公元前77年），大将军霍光受汉昭帝之命，派遣傅介子率几名勇士前往楼兰，设计杀死了楼兰王安归，立安归的弟弟为王，并改国名为鄯善，将都城南迁。汉朝并没有放弃对楼兰的管理，在那里设都护、置军侯、开井渠、屯田积谷，楼兰依然保持着高度的兴旺。
东晋后期，中原群雄割据，混战不休，无暇顾及西域，楼兰逐渐与中原失去了联系。
唐朝时期，中原地区繁荣昌盛，唐朝与吐蕃多次在楼兰兵戎相见。
李白在《塞下曲》中写道：“五月天山雪，无花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看。晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。愿将腰下剑，直为斩楼兰。”
王昌龄《从军行》中这样描述：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
从李白和王昌龄的诗句中可以看出，楼兰在唐朝时还是边陲重镇。
可是，这个曾经繁荣的城镇为何突然消失了呢？是在什么年代消失的？楼兰古国现在究竟在何方？这些都成了不解之谜。
1900年3月，瑞典著名探险家斯文·赫定带领一支探险队到新疆探险，在维吾尔族人艾尔迪克的陪同下，他们在沙漠中艰难行进。当艾尔迪克在返回原路寻找丢失的铁斧时，遇到了沙漠狂风，这一突然而至的灾难使他意外地发现沙子下面掩盖着一座古代的城堡。后来，他把这一发现告诉了斯文·赫定。
1901年，斯文·赫定再度来到新疆，在艾尔迪克的指引下找到了这座神秘的城堡，并发掘出了不少文物，经研究后断定，这座古城就是消失多年的楼兰古城。
楼兰古城的发现，引起多国探险家的浓厚兴趣，他们先后抵达了这座“有高度文化”的古城遗址，并掠走了许多重要文物。
随着楼兰古城的发现，一个谜团随之而来，是什么原因让繁华多时的楼兰销声匿迹，由绿洲变成沙漠？
为了揭开谜团，新疆科学工作者在1979～1980年对楼兰做了更深入的研究，他们的努力终于获得了回报。
这个被风沙湮没1600多年的古城露出了它的本来面貌。
据考证表明，楼兰古城的确切地理位置在东经89°55′22″，北纬40°29′55″，城东、城西残留的城墙高约4米。城墙用黄土夯筑；居民区院墙是将芦苇扎成束或把柳条编织起来抹上黏土做成的。城里全是木造房屋，胡杨木的柱子，房屋的门、窗仍清晰可辨；城中心有唯一的土建筑，墙厚1.1米，残高2米，坐北朝南，似为古楼兰统治者的住所；城东北的土丘原是居民们拜佛的佛塔。
那么到底是什么原因使楼兰城消失的呢？
科学家们认为，楼兰城的消失是因为罗布泊湖水的北移所致。
水是生命之源，罗布泊湖水北移后，使楼兰城水源枯竭，树木枯死，居民无法生存，只好离乡背井另找出路，留下一座空城。在肆虐的沙漠风暴中，楼兰城最终湮没于沙土中。不过，对于楼兰城消失的真正原因还有待进一步考证。