托尔特克人原是居住在墨西哥北部的一支游牧民族。大约在公元800年进入阶级社会，并开始南迁到中部高原地区。在托尔特克人南迁到中部高原地区时，特奥蒂瓦坎文明开始衰落，这为托尔特克人创造了一个发展自己文明的机会。
特奥蒂瓦坎城被毁灭后，特奥蒂瓦坎文明虽然开始显示出衰落的迹象，但其发展并未中断，很快又在其他地方兴盛起来，并逐渐与当地文化结合。在这种结合过程中，一系列文明由此产生，如霍奇卡尔科文明、艾尔塔星文明、猛特奥尔凡文明以及托尔特克文明。古代托尔特克人在继承和吸收特奥蒂瓦坎文化的基础上，不断丰富和发展自己的物质生活和精神生活，在墨西哥这块古老的土地上创立了伟大的艺术文明——托尔特克文明。该文明在很多方面曾影响了阿兹特克文明和玛雅文明的发展。
托尔特克文明兴起于图拉城。图拉城的城池虽然建在山上，但丰富的河流、森林、野兽和石材为其发展创造了有利条件。托尔特克人充分利用这一有利条件，创建并发展了自己的文明。
图拉城，属今墨西哥伊达尔哥州，位于墨西哥城北83千米处的群山怀抱中。图拉城是托尔特克文明中的一个重要文化遗址，该遗址是在1942年开始修整的。图拉城古文化遗址，分布在一个每边长约120米的四方形广场的周围。在它的北面有两座神庙，分别用来祭祀金星和太阳，还有宫殿、球场、祭坛和起居室等。布局讲究对称，有排水设备，且大量应用了模制土坯。城中还有专门的石器作坊，石器作坊里的原料大都是坚硬的黑色石头，这些石头是制造农具和武器用的，作坊主要集中在专门的街区。另外某些街区还设有专门的纺织和制陶作坊。
图拉城面积约13平方千米，人口最多时达6万，此外，还有约6万农民生活在谷地里，他们主要从事玉米、菜豆和辣椒的种植。
托尔特克人的石雕具有极高成就，在图拉城发现的武士巨型石柱雕像，不仅体现了托尔特克人高度的雕刻技术，而且体现了托尔特克文化特点。另外，在奇钦·伊察城武士庙的入口处，发现了一尊保存比较完整的恰克摩尔像，恰克摩尔是托尔特克人崇拜的神，托尔特克人的雕塑作品中出现大量他的形象，这为人们研究古代托尔特克文明提供了重要的史料。他们高度的智慧在建筑上也有所体现，这集中体现在奇钦·伊察古城上。他们在奇钦·伊察城中，兴建了武士殿、金字塔、观象台、球场、市场等建筑。这些建筑，既有托尔特克人原有的风格，又保存了许多玛雅文化的特点。
托尔特克人在制陶和绘画艺术上也表现出极为鲜明的特征，托尔特克人的陶器以橘黄色陶为主，器壁较薄，大部分经过磨光，也有刷泥痕迹，器形有三足器和平底钵形器等。托尔特克人喜欢用黑色的花纹装饰，托尔特克人还利用蚌壳制成各种装饰品。
托尔特克人的绘画艺术集中体现在一座金字塔上，此塔共有5个阶层，塔的顶部平台建有羽蛇神庙。塔身侧面有许多绘画和雕像，这些绘画有武装到牙齿的武士和各种各样象征战争的动物，这些动物的嘴中都叼着滴血的人心。总之，托尔特克人作品的艺术氛围显得比较阴郁，不那么明快。
托尔特克时代，武士国家开始形成，出现了两名最高首领，武士主持政务，祭司主持教务。图拉城邦还与另外四大城邦结成联盟，成立了最高委员会，设在图拉城。商人在这一联盟中起了重大作用，因为他们不仅进行商品交易，而且还相互传递信息。托尔特克人在宗教信仰方面废除了用活人作为牺牲献祭的礼仪，而使用禽鸟和蝴蝶，这大大影响了以后的文明。
1156年，图拉城邦的武士集团和祭司集团由于权力分配问题发生内讧，开始相互争斗，联盟也随着争斗瓦解，北方的奇奇迈加人趁机入侵，逼得托尔特克人迁出图拉地区。托尔特克文明也随着奇奇迈加人的入侵和托尔特克人的迁出而逐渐衰败。