动物是人类最亲近而不可缺少的伙伴，不论它们凶猛还是温顺，也不论它们强大还是弱小。
这里有生活在澳洲的可爱的树袋熊，也有生活在美洲的英武的白头海雕，更有生活在亚洲的憨态可掬的大熊猫……
鸭嘴兽为世界珍稀动物，具有“活化石”之称。它只分布于澳大利亚南部和塔斯马尼亚岛，是澳大利亚特有的单孔目动物。它的嘴和脚像鸭子，尾部像海狸，是世界上仅有的3种卵生哺乳动物之一。鸭嘴兽主要在水中捕食小鱼虾、青蛙、螺蛳、蚯蚓、蠕虫、水生昆虫、蜗牛等。由于它的活动量大，所以食量也很大。鸭嘴兽每天所吃的食物几乎和它的体重相等，有人观察到一只鸭嘴兽一天吃了540条蚯蚓、2～3只虾，还有2只小青蛙。
鸭嘴兽的历史非常悠久，它的祖先早在1.8亿年前的侏罗纪就出现了，那时它们分布很广。可是到了7000万年前，许多更先进的哺乳类动物大量繁殖，这些古老的动物逐渐绝灭了。但生活在澳大利亚大陆的动物很幸运，由于地壳运动，澳大利亚同其他大陆分开了，所以，后出现的哺乳动物不能到达这块地方。鸭嘴兽的祖先得以在此生息繁衍，并且一直保存着原始的卵生状态，这对于研究哺乳类动物的起源有着重要的作用。
鸭嘴兽是非常奇特的动物，所以，对它的发现和命名也经历了非常漫长的过程。从发现这种动物到给它定名，这中间经过了漫长的100年，在反复琢磨后，科学家们才给它起了一个合适的名字——鸭嘴兽。这主要是因为它具有哺乳动物的特点：用乳汁喂养幼崽；同时又具有爬行类、鸟类的特点：生殖孔与排泄孔全在一起，生殖方式是卵生，而且还孵卵；它的嘴外形又像鸭子的嘴。
单从它的外形来看，就很奇特。它的身体像兽类，全身长满浓密的短毛，体形为流线形，身长约50厘米。它的嘴是颌部的延长，外形极似鸭子的嘴。别看它的嘴像鸭嘴，可比鸭嘴高级多了。它的嘴里面是角质的，覆盖在角质上面的是一层柔软的、富有弹性的黑色皮肤，皮肤里还有一些特殊的结构，能感应到动物肌肉里电场的移动，这使得它能准确地把藏在水底淤泥里的小动物捕捉到。它嘴的前缘还有脊纹，可以咬食物，下颌两旁还有“过滤器”，可以用它把水挤压出去。
另外，如果大家仔细观察，就会发现从鸭嘴兽的头部看不出它长着耳朵。而实际上它也有耳孔，只是没有外耳，当然这也是有实际的用处的，甚至可以说，这是自然进化的产物。当它在潜水的时候，耳孔和眼紧靠在一起，耳孔和眼睛上的肌肉褶皱把耳孔和眼睛严密地遮盖起来，使水无法进入。
鸭嘴兽还有一点叫人感到恐怖的地方，就是它能散布毒气！鸭嘴兽的爪子不仅锐利，在雄兽后脚的踝部还长着终身存在的锋利的角质距，这个角质距中空，与毒腺相连接，能渗出毒液。这种毒液能使狗很快死去，如果注射到兔子的皮下，两分钟之内兔子就一命呜呼了，可见其毒性之强。如果人碰到了毒液，及时治疗是可以痊愈的。
鸭嘴兽生活在河边，用它那锐利的爪子在河边挖掘洞穴，并在里面筑窝。白天在洞内睡觉，傍晚出来下水捕食。
鸭嘴兽喜欢在水边挖洞而居，尤其是在近水的树下建造它的地下室。地下室有两个洞口，一个在水下，一个在岸上。由于岸上的洞口容易被敌害发现，聪明的鸭嘴兽就在洞口用杂草、碎石伪装起来，这样敌害就不容易发现了。水下的那个洞口则主要是为了方便到水下觅食，还能逃避敌害。
鸭嘴兽是单孔目动物。单孔目是什么意思呢？就是鸭嘴兽的大肠末端只有一个孔，这个孔既排泄尿液，也排出精子或卵细胞，被称为泄殖腔孔。而动物界只有爬行类和鸟类有泄殖腔孔，在这点上，鸭嘴兽与它们是相似的。
鸭嘴兽是卵生的，它的繁殖季节在每年8月上旬到10月间。产卵时，雌兽在洞中用草、树叶和树根等做巢。雌兽每次产1～3枚卵，卵约似鹌鹑蛋大小，白色，由雌兽抱在胸前孵化。雌兽乳无乳头，乳腺管的开口在腹部乳腺区，在繁殖期可从该处分泌乳汁，供幼崽舔食乳汁。
人类在对鸭嘴兽的研究中，发现了哺乳动物与爬行动物的亲缘关系，同时也肯定了现在的哺乳动物起源于古代的爬行动物，还确认了单孔目动物是最低等的哺乳动物。
鸭嘴兽是世界上极其珍贵的动物，在学术上对研究古生物有重要意义，但因追求标本和珍贵毛皮，多年的滥捕已使这个种群严重衰落，曾一度面临灭绝的危险。澳大利亚政府已制定保护法规对其进行保护。