短尾猫也叫美洲山猫、赤猞猁，分布于加拿大南部、美国本土到墨西哥中部一直到北回归线的广大地区。栖息地不高于海拔3600米，在半沙漠戈壁、落叶阔叶林带、松柏林带、沼泽甚至人类的居住区都有分布。各个地区的短尾猫分布密度有所不同，在佛罗里达，每100平方千米有多达500只短尾猫，而在北方，比如明尼苏达每100平方千米只有4～5只，这取决于各地食物的多寡。
短尾猫和猞猁有比较近的亲缘关系，外貌略似猞猁，在过去它们曾经被认为和猞猁、狞猫同种。短尾猫的体形较加拿大猞猁小一些，尾部也略有不同。加拿大猞猁尾端为黑色，而短尾猫为白色。短尾猫虽然体形小于加拿大猞猁，但可能比它更凶猛，很难被驯服。短尾猫足部也不如猞猁宽大和多毛，耳朵比猞猁小。
短尾猫体色为红灰色或棕色，短尾猫和白色种短尾猫已经被发现，黑色种短尾猫只见于佛罗里达地区。和大多数猫科动物一样，它们耳朵背面也有一块白色斑点。短尾猫尾巴很短，因此得名。不过随着地域分布的差异，不同地区的短尾猫毛色体形都略有差别，总的来说大陆北部的短尾猫，体形较大，颜色较浅，而南部的短尾猫毛色渐深，体形略小。
短尾猫吃兔子、啮齿动物等小型哺乳动物，也吃鸟类、鹿、蛋、鱼、蛙类、蜥蜴、蛇等它们能抓住的一切能动的东西。在食物缺乏的时候，短尾猫也捕捉家禽。短尾猫捕捉野兔时不会像加拿大猞猁那样，数量随着野兔的多寡而波动，因为它们的食物来源更为广泛。
北方地区的短尾猫在每年的2～6月交配，南方地区的则一年四季都能交配。雌性的发情期一般5～10天，交配期持续44天，孕期8周左右，每胎产3～4只崽。初生的幼崽体重280～340克，9天后睁开眼睛。雌雄共同养育，5周后离巢冒险，12周断奶，5个月以后可以开始帮助母亲一起打猎，9个月大就可以独立并离开原先的领地。雄性24个月、雌性12个月性成熟，野生寿命13年，圈养的可活到33岁。
短尾猫也是独居动物，雄性领地2～200平方千米，并包括多只雌性的领地，雌性一般1～60平方千米。雌性的领地不互相重叠，雄性用尿液和粪便来标示出属于自己的每一寸领地。它们在夜晚比较活跃，是夜行性动物。
短尾猫在自然条件中受到体形更大的猫科动物的伤害，比如美洲虎、美洲狮和加拿大猞猁。另外，人类为了获得它的皮毛，疯狂对其进行猎杀，使得其数量锐减。目前，短尾猫已被列入《国际动植物种贸易公约》附录中，禁止对其任意捕杀和进行国际贸易。