小熊猫属于脊椎动物，哺乳纲，食肉目，浣熊科。以根茎、箭竹茎叶、竹笋、嫩叶、果实为食，也吃小鸟和鸟卵。小熊猫仅分布于喜马拉雅山脉和横断山脉。在我国，见于西藏东部、云南、贵州、四川、青海、陕西和甘肃；在国外，主要分布于尼泊尔、锡金、缅甸和印度北部等。由于人类活动范围迅速扩大，目前它们的分布范围已大面积退缩，种群数量已大为减少，成为珍稀动物之一，被我国列为国家二级保护动物。
小熊猫相当可爱，它外形肥壮似熊，头部圆而较宽似猫，四肢粗短，尾粗大，上有9个白褐相间的环纹，故也被称为“九节狼”。小熊猫的面部有白色斑点，两颊的毛为黑色，耳边白色，鼻子黑色，背毛红褐色，腹部和四肢黑褐。其体重约9千克。脚掌多毛，善于攀登。和身躯庞大、动作迟缓的大熊猫相比，小熊猫动作轻盈，显得小巧精灵，但从生理解剖学上看，小熊猫跟熊几乎算得上是表兄弟，而与大熊猫的亲缘关系却比较远。
小熊猫生活于海拔1600～3000米的高山上，是一种喜湿润而又比较耐高寒的森林动物。它很善于爬树，多在树上活动。小熊猫多在春季发情，夏季产崽，每胎1～3崽。幼兽刚出生时，长满绒毛，闭着眼，体重与大熊猫的幼崽相似，约100～150克，尾巴较之显长。它们大约在21～30天才睁眼，前后肢也开始能缓慢移动。母兽哺乳幼崽约一年，会在次年临产前将幼崽驱走。
由于小熊猫的自然种群日趋减少，为了减少野外捕捉，近些年来一些动物园也建立了繁殖种群和谱系。过去10年间世界许多国家建立了区域性管理。中国也发展了自己的小熊猫管理计划，并参与了全球性管理计划。今天，人们对小熊猫的保护已经取得了令人满意的进展。