刺桫椤又叫桫椤、树蕨等，为桫椤科多年生木本蕨类植物。是古老的孑遗植物，是白垩纪时期遗留下来的珍贵树种，距今约3亿多年，比恐龙的出现还早1.5亿多年，是现今仅存的木本蕨类植物，极其珍贵，有“活化石”之称，属国家一级重点保护野生植物。主要分布于我国南部地区。
刺桫椤之所以珍贵，是因为它是和恐龙同时代的物种，而恐龙早已从地球上绝灭了，刺桫椤却作为那一时代的遗老存活了下来。
从外形上看，刺桫椤充分体现了远古时代植物的特征。它的树形与铁树非常相似，茎柱状，直立，高3～8米，叶柄与叶轴呈深棕色，密生小刺，树龄愈老其小刺愈多。叶较大，叶片长1～3米，三回羽状深裂复叶，顶端渐尖。叶色幼时绿色，成熟后叶正面绿色，背面深绿或灰白色。孢子囊群多数且较小，着生于小脉分叉点上凸起的囊托上。
刺桫椤多生于溪边林下或草丛中，喜温暖和空气湿度较高的环境。在《中国濒危植物红皮书》中曾记载最高的刺桫椤高达6米，后在福建瓜溪自然保护区中发现了3600多株大大小小的桫椤树，最大的一株高达6.5米。在福建平和县天马山一个叫“高脚寮”的地方也发现了大片野生刺桫椤，那里有近千亩的原始森林，地面植被保护良好。野生刺桫椤就分布在森林中阳光较充足的地方，这些刺桫椤高的有4米左右，矮的只有十几厘米，密密麻麻遍布在树阴下，并以十几株或成百株构成一个群落。
刺桫椤曾是地球上最繁盛的植物，但是经过漫长的地质变迁以及人为破坏，刺桫椤已经变得十分稀有。为了保护这一珍贵树种，人们已建立了多个刺桫椤自然保护区，同时进行生态学、繁殖生物学的研究，以有效地扩大其分布面积、避免分布区南缩。