人参属五加科多年生草本植物，产于中国东北地区，为“关东三宝”（人参、貂皮、乌拉草）之首，亦见于朝鲜半岛，称“朝鲜参”、“高丽参”。野生的称野山参，栽培的称园参；按加工方法不同又分为生晒参、红参等。
人参的株高约40～50厘米，有纺锤形或圆锥形的肉质根，有细密的皱纹，色淡黄，常斜生，多须根。主根顶端有根状茎，根状茎很短，多不明显，俗称“芦”或“芦头”。轮生掌状复叶。初夏开黄绿色小花，伞形花序单个顶生。果实呈扁圆形，大小如豆粒，秋天成为鲜红色的浆果，内有2粒种子。
由于人参纺锤形的肉质主根及分枝很似人形，加之其多肥厚，如胖娃娃一般，所以人们常叫它“人参娃娃”。人参也是非常有灵性的植物，民间甚至流传说人参能够像动物一样行走呢！
人参是我国传统的珍贵药用植物，人参在古代有许多别名和雅号，如：神草、王精、地精、土精、黄精、血参、人衔、人微等。在中国的医药史上，使用人参的历史非常悠久。早在战国时代，良医扁鹊对人参的药性和疗效就有所了解；秦汉时代的《神农本草经》，把人参列为药中上品；汉代名医张仲景的《伤寒论》，全书113方，用人参的就有21方；在明代，李时珍编著的《本草纲目》中也有大量关于人参的记载。在中药学上，人参有大补元气、治疗久病虚脱、大出血、大吐泻等危重病症以及健脾益肺、生津安神等功效。
那么，是什么原因使得人参具有如此神奇的功效呢？原来人参含有多种皂苷、人参酸、多种氨基酸、糖类、维生素类、植物甾醇和挥发油等，具有抗衰老、抗肿瘤，加强大脑、心脏、脉管的活力和造血功能，能够刺激内分泌机能，兴奋中枢神经系统，并可使网状内皮系统功能亢进等。中医还用“独参汤”挽救垂危病人，民间传为“救命汤”。
正由于此，人参一向被称为“中药之王”、“百草之王”，世界闻名。
人参在我国的药用历史约有4000年，但由于长期过度采挖，天然分布区缩小，已被列为国家珍稀濒危保护植物。目前，已在长白山等地建立了自然保护区。野生的山参，多生长在气温低、光照长、土壤肥沃的山坡上。它生长缓慢，采取困难，疗效很高，所以非常珍贵。据说1981年8月，吉林省长白山区抚松县有四位农民，在深山老林中采到一支百年野山参，重达287克，主体长9.5厘米，称为“参中之王”，现陈列在北京人民大会堂吉林厅中。
在我国，有关人参的历史传说很多，文学作品和民间故事中都有大量描写。《红楼梦》中王夫人翻箱倒柜找人参，是人们所熟悉的故事。而在人参的故乡东北，有关人参神话般的有趣故事更多。在这些故事里，人参常常作为正义和善良的化身，有时是一个身穿红兜肚、聪明伶俐的小男孩，有时是一个头簪红花、身着绿袄的美丽姑娘，有时又是一个童颜鹤发的慈祥老人，有时又是射出一缕豪光的北斗星。这些故事不知流传了多少年，依然是引人入胜。尽管这些传说不一，但都反映了人们对人参的了解、喜爱和珍视。