世家共有30篇，主要是贵族之家的历史，即上自西周，下至西汉初，各主要诸侯国的兴衰历史。三十世家围绕十二本纪而展开，司马迁并不仅仅局限于用世家记载开国传家的诸侯，而是根据传主的政治地位、历史影响来编排，体现了对历史事实的充分尊重。
季札不受君位
吴王寿梦有4个儿子，大儿子叫诸樊，二儿子叫馀祭，三儿子叫馀，小儿子叫季札。季札很贤能，因为被封于延陵，所以也被称作延陵季子。寿梦想要传位给他，季札谦让，不肯接受，于是立长子诸樊，由他代理行事，秉持国政。
吴王诸樊元年（公元前560年），诸樊服丧期满除去丧服，欲让位给季札。季札辞让说：“曹宣公死的时候，诸侯和曹国人认为是曹君杀了太子，夺位不义，准备拥立子臧为曹君，子臧逃离曹国，以成全曹君继续在位，君子称赞子臧‘能够严守节操’。你是合法的继承人，谁敢冒犯你呢？当国君不是我的志向。我虽没有什么才能，但愿意效法子臧严守节操。”吴国人坚决要立季札，季札便舍弃了王室生活去种田，众人于是不再勉强他继位。秋天，吴国兴兵伐楚，结果大败。
四年，晋平公即位。十三年，吴王诸樊去世，遗命将君位传给弟弟馀祭，想要顺着兄弟的次序传位，一定要到传位给季札为止，以符合先王寿梦的心意，而且以此来嘉美季札让国的节义。他们兄弟都想要如此传国，以渐次把君位传给季札。
吴王馀二年（公元529年），楚国公子弃疾杀死楚灵王而自立为楚王。四年，吴王馀去世，想传位给季札。季札再次辞让，逃走了。这时吴国国人说：“先王有遗嘱，哥哥去世，弟弟代立为王，季子现在逃走辞让，那么馀是最后一个继位的君王。如今他去世了，他的儿子该接替王位。”于是立馀的儿子僚为吴王。