许多科学家认为恒星起源于星云，对于星云变量进行系统地观测、探索，对研究恒星的形成和演化有重要意义。那么，什么是星云呢？
星云就是散布在银河系内、太阳系外的一堆堆非恒星形状的尘埃和气体，它们在宇宙空间的分布并不均匀，在引力作用下，某些地方的气体和尘埃可能相互吸引而密集起来，形成云雾状，人们便形象地称之为“星云”。
它们的主要成分是氢，其次是氮，还含有一定比例的金属元素和非金属元素。近年来的研究还发现其中含有碳、氢等元素的有机分子。
按照形态，银河系中的星云可以分为弥漫星云、行星状星云等几种。弥漫星云正如它的名称一样，没有明显的边界，常呈不规则形状，主要分布在银道面附近，比较著名的有猎户座大星云、马头星云等。行星状星云的样子有点像吐的烟圈，是中空的，而且往往有一颗很亮的恒星。比较著名的有宝瓶座耳轮状星云和天琴座环状星云。
按照发光的性质来划分，星云可以分为亮星云和暗星云。其中亮星云又可分为受到外界紫外线辐射而使内部气体电离发光的发射星云和被周围亮星星光所照亮的反射星云。而暗星云则是因为它全部或者部分地遮住了背景的恒星星光，使自己显得黯淡无光而得名。著名的暗星云有猎户座大星云的马头星云。
亮星云
亮星云是指较亮的星云。按其发光方式的不同，又可分为发射星云和反射星云两类。猎户座大星云就是一颗巨大的弥漫星云，中央和周围有一些明亮的高温星，激发了氢气，使之发出绿色的光辉。它的直径达300万光年，但只有直径27光年的一小部分被星光照亮，从而被我们看到。此外，还有些星云，例如北美洲星云NGC7000，既具有发射星云的性质，又具有反射星云的特征，是混合型的星云。
暗星云
暗星云是银河系中不发光的弥漫物质所形成的云雾状天体。和亮星云一样，它们的大小和形状是多种多样的。小的只有太阳质量的千分之几到百分之几，是些出现在亮星云背景上的球状体；大的有几十到几百个太阳的质量，有的甚至更大，它们内部的物质密度也相差悬殊。