古代，人们看到天上的星星组成的各式各样的星座图案似乎永远不变，便认为天上的星星是永恒的，是静止不动的，于是便把它们称为恒星。
其实，恒星是由炽热气体组成的、本身能发光的球状或类球状天体。太阳是离地球最近的恒星，其次是半人马座比邻星。
在晴朗无月的夜晚，在一定的地点一般人用肉眼大约可以看到3000多颗恒星；借助于望远镜，则可以看到几十万至几百万颗以上。
恒星是在熊熊燃烧着的星球。一般来说，恒星的体积和质量都比较大。只是由于距离地球太遥远的缘故，星光才显得那么微弱。
恒星距离我们十分遥远，人们无法看出恒星位置的明显变化，但恒星不是永恒不动的。
恒星年中的位置变化（用角秒来度量）叫做恒星的自行。恒星的自行虽然很微小，但经过几万年、几十万年之久，天上恒星的位置是会发生明显改变的。
光谱分析发明之后，从光谱谱线的位置移动，人们可以测量出恒星在视线方向的速度——视向速度，现在已精确测定出3万多颗恒星的视向速度。
绝大多数恒星的视向速度都在-20千米/秒～+20千米/秒之间。“+”号表示恒星沿视线方向远离我们，“-”号表示恒星沿视线方向趋近我们。
恒星发光的能力有强有弱。天文学上用“光度”来表示它。所谓“光度”，就是指从恒星表面以光的形式辐射出的功率。恒星表面的温度也有高有低。一般说来，恒星表面的温度越低，它的光越偏红；温度越高，光则越偏蓝。而表面温度越高，表面积越大，光度就越大。从恒星的颜色和光度，科学家能提取出许多有用信息。
生命历程
恒星诞生于太空中的星际尘埃，科学家形象地称之为“星云”或者“星际云”。
恒星的“青年时代”是一生中最长的黄金阶段——主星序阶段，这一阶段占据了它整个寿命的90%。在这段时间，恒星以几乎不变的恒定光度发光发热，照亮周围的宇宙空间。
在此以后，恒星将变得动荡不安，变成一颗红巨星；然后，红巨星将在爆发中完成它的全部使命，把自己的大部分物质抛射回太空中，留下的残骸，也许是白矮星，也许是中子星，甚至黑洞……
就这样，恒星来之于星云，又归之于星云，走完它辉煌的一生。