在北天有排列成斗（杓）形的七颗亮星。我们常称它们为北斗七星。这七颗亮星的名称分别是：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。前四颗星叫“斗魁”，又名“璇玑”；后三颗星叫“斗杓”、“斗柄”。
北斗七星由七颗较亮恒星形成了一个图形，但其实它们并不在一个平面，只是我们的观察视差觉得好像它们在一个平面。那么北斗七星组成的图形永远不变吗？
当然不是。宇宙间一切物体都在运动和变化之中，恒星也不例外。既然恒星也在运动，那么北斗七星组成的图形当然也在变化。
北斗七星其实是指极星，它能帮助我们寻找北极星。方法是：从勺子前端的两颗星向勺口方向延伸5倍的距离，可以看到一颗不太明亮的星，它就是北极星，指示的是正北方向。这七颗星离我们的距离不等，在70～130光年之间。它们各自运行的速度和方向也不一样。
天文学家们已经算出，10万年前看到的北斗七星组成的图形和10万年后将要看到的图形，都和今日的大不一样。
北斗七星属大熊星座的一部分，从图形上看，北斗七星位于大熊的背部和尾巴。这七颗星中有六颗是二等星，一颗是三等星。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约5倍远，就找到了北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”初学认星者可以从北斗七星依次来找其他星座。
北极星
北极星现在在很靠近地球北极指向的天空。因此，看起来它总在北方天空。正是因为它所处的位置重要，所以才大名鼎鼎。
其实，按亮度北极星只是一颗普通的二等星，属于“小字辈”。
北极星属于小熊星座中最亮的恒星，也叫小熊座α星。中国古代称它为“勾陈一”或“北辰”。在星座图形上，它正处于小熊的尾巴尖端。