银河系是太阳系所处的星系，与同处于本星系的仙女座大星系一样，都是螺旋星系，古人称之为银河、天河。那么银河是天上的河流吗？
银河是个星系，它比普通的星系稍微大些，直径大约为10万光年。银河系中至少有2000亿颗星。其中，大约400亿颗星集中在中央的核球（Bulge）上，四周缠绕着四只旋臂，是气体和尘埃物质混杂的区域。
银河系是个中间厚、边缘薄的扁平盘状体，它有三个主要组成部分：包含旋臂的银盘，中央突起的银心和晕轮部分。主要部分称为“银盘”，银盘外面是由稀疏的恒星和星际物质组成的球状体，称为“银晕”，直径约10万光年。银河系的总质量相当于1400亿个太阳的质量，其中恒星的质量约占总质量的90%，星际物质约占10%。
银河系也有自转。太阳系以每秒250千米的速度围绕银河中心旋转，旋转一周约2.5亿年。银河系有两个伴星系：大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。
银盘
银盘是星系的主体，直径约为8万光年，中间部分厚度大约6000光年，太阳附近银盘的厚度大约为3000光年，银盘主要是由四条巨大的旋臂环绕组成，内有无数的蓝色恒星，太阳位于人马座臂和英仙座臂之间的猎户座臂上，距离银心28000光年或者8.5千秒差距。旋臂的形成与银河系创生时期星系核的活动有关系。
银晕
银河晕轮弥散在银盘周围的一个球形区域内，银晕直径约为98000光年，这里恒星的密度很低，分布着一些由老年恒星组成的球状星团，有人认为，在银晕外面还存在着一个巨大的呈球状的射电辐射区，称为银冕。
“帕森斯镇大海怪”
说起银河系旋臂的发现，可以追溯到19世纪中叶。爱尔兰天文学家罗斯伯爵，耗资30000英镑，制造了当时最大的反射望远镜，口径达184厘米，仅反射镜本身就达3.6吨，镜筒长17米。因为这架望远镜建在爱尔兰帕森斯镇，所以人们称它为“帕森斯镇的大海怪”。