一个小小的躯壳竟然能释放出如此巨大的能量，实在令人惊讶，也令人难以置信。然而事实胜于雄辩，它用不争的事实创造了一个世界奇迹，这就是——核武器。那么，到底什么是核武器呢？
核武器是利用原子核的裂变或聚变反应释放的能量，产生巨大爆炸作用的大规模杀伤武器。其中利用铀-235或钚-239等重原子核的裂变链式反应原理制成的裂变武器，称为原子弹；利用重氢或超重氢等轻原子核的热核反应原理制成的热核武器或聚变武器，称为氢弹。
核武器爆炸后，能够在瞬间释放出巨大的能量，并产生光辐射、冲击波、早期核辐射、核电磁脉冲和放射性沾染等5种威力巨大的杀伤破坏效应。
按作战使用范围，可分为战略核武器和战术核武器两大类；按配用的武器，可分为核弹头导弹、核炸弹、核炮弹、核地雷、核水雷、核鱼雷和核深水炸弹等。
战略核武器是用于攻击战略目标的核武器，作用距离可达上万千米，核爆炸威力通常有数十万吨、数百万吨，甚至上千万吨梯恩梯当量。主要运载工具有陆基战略导弹、携带氦航弹的远程轰炸机、潜基战略核导弹，以及近程攻击核导弹和巡航导弹等。攻击的主要目标是军事基地、交通枢纽、工业基地和政治、经济、军事中心等。
战术核武器是用于打击战役战术纵深内重要目标和战斗力量的核武器，主要有战术核导弹、核航弹、核深水炸弹、核地雷、核水雷和核鱼雷等。主要运载和发射工具有火炮、导弹、飞机、水面舰艇和潜艇等。战术核武器的主要特点是体积小、重量轻、机动性好，命中精度高，爆炸威力大。主要打击的目标有导弹发射阵地、指挥所、集结地、飞机、舰船、坦克集群、野战工事、港口、机场、铁路、桥梁等。