康熙帝名叫玄烨。他小时候就十分聪明好学。6岁的时候，玄烨去给父亲请安。顺治皇帝问他长大以后想做什么，玄烨先是不做声，而是用小手摸着父亲的龙袍，然后才回答说：“我愿意继承父皇，做个英明的天子。”顺治皇帝觉得玄烨的志向大，并且不论长相脾气，都与自己一模一样，对他就更加喜欢了。
顺治皇帝去世之前指定玄烨为皇位继承人，让索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位大臣辅政，这年玄烨才8岁。
第二年，玄烨登上皇位，宣布建元康熙（康熙元年为公元1662年）。小皇帝每天不是读书就是游玩，朝廷大权都掌握在辅政大臣手里。被顺治皇帝指定为辅政大臣的索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人，经历与性情行事各不相同。
索尼是一位忠心耿耿地服侍过太祖、太宗、世祖的三朝元老，苏克萨哈与鳌拜是儿女亲家，但是两人对许多事情的看法不一致，相互间存在着不可调和的矛盾。遏必隆曾经在顺治初年，被人诬告受到撤职查办处分，后来顺治帝亲政后曾为他平反，使他得以恢复旧职，并不久后升职。
在四个辅政大臣中，鳌拜是最喜欢弄权术的，有极大的政治野心。他与苏克萨哈虽是亲家，二人却形同水火，各不相容。
顺治皇帝在世时，根据汉族地区的实际情况，改革了一些带有奴隶制残余的政策，例如宣布停止圈地等等。可是四个辅政大臣曾经从圈地中得到好处，所以反对这些改革。顺治皇帝死后不久，他们就重新圈占土地。
随着时间的推移，鳌拜的野心日渐显露出来。他在四个辅臣中本来居第四，可是他拼命往前挤，处处强出头，想要取代首席辅政大臣的地位。
鳌拜是清镶黄旗人，勇猛善战，曾多次立过战功，入关后追剿农民起义军战功显赫，顺治帝封其为议政大臣，二等公爵，后又提升为领侍卫内大臣和少傅兼太子太傅。鳌拜为人暴躁，傲慢无礼，擅于弄权，有极大的野心。在辅政期间处处制造矛盾，时时招募死党、排斥异己，曾以交换旗地为名，制造民族矛盾，借机假传圣旨滥杀与自己意见不同的大臣。
康熙六年（公元1667年）索尼因病去世，鳌拜高兴万分，死掉了他所惮忌的人，其野心愈加膨胀。借康熙亲政免去辅政大臣之机，诬蔑、陷害其儿女亲家苏克萨哈，又拔掉一颗眼中钉。遏必隆虽系皇亲，有赫赫战功，但为人忠厚，是非不分，从不得罪鳌拜，有时还站在鳌拜一边。这就促使鳌拜能独霸朝政，为所欲为。鳌拜又欺天子年幼，专横跋扈无所顾忌，在朝中大肆培植党羽，安插亲信，一些重要位置，鳌拜都强行安排其亲信、死党。更有甚者，对吴三桂阴谋背叛朝廷的事不仅不管，还与其勾结。鳌拜这些罪恶阴谋，康熙帝既有所闻又有所备。
康熙皇帝年少有志，幼小时曾对其父说过“愿效法父皇，做一个英明天子”。他在祖母的教导下，懂得很多治国安邦的道理。而且从小又练就一身骑马射箭的武功，可称得上是文武双全的皇帝。康熙每日下朝除读书外，就和他选拔的上百名与他同龄的皇族少年练习擒拿、格斗等武术。同时又秘密委派自己的贴心人，监视、探听鳌拜的一举一动，做到有备无患。
康熙八年（公元1669年）初夏的一天，鳌拜装病，在家里与其党羽策划谋反。康熙得到消息后，决定带领自己亲兵护卫前往鳌拜府探病以观虚实，鳌拜及其死党突然听到皇帝驾到，吓得东躲西藏，鳌拜更是惊慌失措，连靴子都没脱就钻到被里，哼哼唧唧装起病来。皇帝的护卫掀开他的被子，一把亮闪闪的匕首露了出来，吓得鳌拜魂不附体，浑身犹筛糠一般。康熙皇帝神态从容，若无其事地拿起匕首，脸上现出少年天真的微笑说：“太师病成这样，还没有忘记我们满族人刀不离身的老习惯，真值得年轻人效仿。”说完把刀轻轻地放在鳌拜身边，又着实地安慰了几句，然后起驾回宫。康熙帝的这次探病，举止大方，神态自若，言语自然，露出少年皇帝对年长太师无微不至的关心，丝毫没有露出对鳌拜的疑心，稳住了鳌拜的阴谋行动。
康熙帝这次探病也清楚了鳌拜的阴谋及其险恶用心；他的阴谋虽然还没有成熟，然而已使朝政危在旦夕。因此康熙帝决定按太皇太后“阴谋应及早粉碎，免生后患”的旨意，回宫后及时把此事讲述给祖母听，然后又召集索额图等亲近大臣共同商讨，进行了周密地安排，详细地布置，把粉碎鳌拜的阴谋叛乱准备做得万无一失。
诸事安排就绪后，康熙帝下诏，命鳌拜进宫议事，鳌拜装病时，没发现皇帝对他有疑心，因而仍如往常一样，旁若无人地走进皇宫，见了康熙皇帝仍旧是不跪拜只是哈腰，问道：“陛下召老臣有何吩咐！”康熙帝十分生气，厉声喝道：“鳌拜你可知罪！”鳌拜一听心知皇上有疑，但一贯专横的鳌拜根本没把这年少皇帝放在眼里，冷笑一声，挥动着手臂傲慢地说：“臣奉先帝遗诏，辅政八年，何罪之有？”康熙帝见状更加气愤：“大胆鳌拜，结党营私、违犯政令、陷害忠良、图谋不轨，还敢说无罪！”一向蛮横的鳌拜又拿出逼康熙诛杀苏克萨哈的架势、冲到御案前张牙舞爪地质问康熙帝：“说我犯了这些罪，有何证据？”康熙帝大怒：“来人，拿下这个奸贼！”话音刚落，从后冲出百余名年轻小将一齐奔向鳌拜。鳌拜见状大吃一惊，但他毕竟是久经沙场的猛将，岂能惧怕这些孩子，又见他们都是赤手空拳，更不放在眼里，竟挥拳与这些武士打起来，鳌拜做梦也没想到，这些小将就是康熙帝几年来精心训练出来的，专门对付他的擒拿勇士。未几回合，鳌拜就被打翻在地，五花大绑地跪在了康熙帝面前。康熙帝擒住逆臣贼首，十分高兴，立即下令御林军将鳌拜府团团围住，将其儿子、弟弟、侄子、及其死党全部擒获归案，并召集文武大臣上殿，公布鳌拜的罪状，责令康亲王杰书会同刑部进行审讯。
鳌拜专横跋扈，朝野上下敢怒不敢言，今日被康熙皇帝擒获，大快人心。众大臣都佩服少年皇帝文韬武略过人。金殿上，众臣你一条他一条列举了鳌拜许多罪状，经过归纳整理共30条，条条死罪，按清律应处以大辟之刑。其子、弟弟、侄子及其死党也应处于死刑。康熙皇帝又进行了一次复审，色厉内荏的鳌拜，此时伏地受审，一一承认了这些罪恶。康熙帝姑念其有功于前，又年事已高，故从轻发落，将他与其子叛终身监禁，不久鳌拜就病死在狱中了。
康熙帝智擒鳌拜，给被他打击和害死的大臣平了反，扫除一大隐患，他夺回权力以后，开始了清朝政治史上新的一页。