清王朝自顺治帝人关以来，经康熙盛世，雍正严治，乾隆十全武功，达到天下大治。但目光短浅的官吏们，只看到本国的盛世，邻国的依附，却没有发现远隔万里之遥的欧美诸国的发达经济。自视其国威日振，疆土愈固，朝野上下皆傲然自大，视外国一律为夷。自称天朝，锁关自守。而吏制败坏，贪污成风，使中国由强逐渐向弱转化。
乾隆末年，来中国以通商为名的英国特使马戛尔尼，在乾隆帝那儿没有捞到好处，他们并不死心。经过多年处心积虑的探索，终于找到了撬开中国大门的钥匙，他们从罂粟花中提炼出一种有毒的麻醉品，经火煎烤，散发出一种香味，使人吸之，迷迷腾腾，精神兴奋，像是一种享受。一旦上瘾，则很难戒掉。
自从鸦片输人中国，开始是一些商人、士绅、官宦子弟吸食成瘾，后来，逐渐扩大到一般平民，士兵中也有一些吸上瘾，特别是士兵，被外国人耻笑为“双枪”士兵。吸食鸦片不仅有害个人健康，甚至断送生命；更重要的是严重损失国家的经济利益，促使大量白银外流。
嘉庆末年，皇帝派人前去东南沿海一带调查。据查，嘉庆初年，输人中国的鸦片仅有三四千箱，而现在增加到七八千箱。每箱鸦片从印度购买才删多印度卢比，到中国后每箱销价竟高达十三四倍。有利可图，就促使英国商人想尽一切方法向中国倾销。而中国的一些不法贩子勾结败坏的官吏狼狈为奸，组织了鸦片输入销售一条线，使鸦片源源不断地输人中国，中国的白银就滚滚向外流去。由于白银外流，银价上涨，铜币贬值，迫使百姓生活愈加痛苦。嘉庆末年，朝廷已处于内忧外患之中。
嘉庆帝责令两广总督进一步查明鸦片的来源及走私的情况，并采取有效措施。两广总督逮捕了一些鸦片贩子，找到了鸦片贩卖的据点，同时也了解到鸦片贩子偷运鸦片所采用的各种各样的卑鄙手段。此事上奏朝廷，嘉庆皇帝甚感吃惊，为确保国家白银不再外流，缓和农民的反抗情绪，巩固大清的统治地位，嘉庆帝与诸大臣商讨禁烟办法。然而嘉庆皇帝已是有心无力之人了，禁烟措施还没想好，竟于嘉庆二十五年秋撒手人寰，其二子昱宁继承皇位，就是道光皇帝。
道光初年，禁烟办法实施得仍不得力，鸦片的输入有增无减，白银也成倍地外流，中国的社会经济开始了急剧的变化。鸦片给中国带来的严重后果，整个综合国力都遭到严重破坏。清政府已清楚地看到鸦片将摧毁自己的统治。
面对此状，道光帝决心采纳汤金钊的建议，诏命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，赐尚方宝剑，有先斩后奏的生杀大权，前往广州禁烟。又特赏黄马褂，可在紫禁城骑马，并严厉告诫穆彰阿等人：“从今以后若仍有主张弛禁，严惩不贷！”
林则徐，福建侯官（今福州）人，自幼聪明好学。20岁中举，27岁中进士，为官20多年，忠心耿耿，办事干练，官风清正，铁面无私，不久前由江苏巡抚擢升为湖广总督。湖广一带是鸦片走私猖獗地区之一。自林则徐上任以来，对走私鸦片的人绳之以法，捣毁其窝点，严惩其窝主，缴获烟枪55印多件，烟土1.2万多两，狠狠打击了走私鸦片的嚣张气焰。
道光十八年十一月十五日受皇命后的第8天下午，钦差大臣林则徐动身去广州。临行前又人宫陛辞，然后上路。亲朋好友相送直到永定门。龚自珍因病不能前来，特派家丁匆匆送来一封壮行信。
道光十九年一月二十五日（公元1839年3月10日）林则徐到达广州，前来迎接钦差的官员在两广总督邓廷桢的率领下，恭候在码头的迎宾台两侧，正中摆着香案，四周有士兵守卫着。船越来越近，绣有斗大“林”字的大旗，渐渐靠近天字码头，这时水军提督关天培下令鸣礼炮十九响。林则徐在众士兵的卫护下，来到前来迎接的众官员面前，首先认出邓廷桢和关天培，关天培武举出身，任广东水师提督，为人耿直，秉性忠厚，也是一位禁烟的骨干人物。三人寒暄后，林则徐将道光圣旨供在香案上，率领众人三拜九叩，然后宣读圣旨，从此林则徐、邓廷桢、关天培三人合作全力禁烟。
胸有成竹的林则徐，首先肃清走私、包庇、纵容贩毒的贪官污吏。抓住靠鸦片发了横财而又十分猖狂的伍绍荣。伍绍荣原是个买办，上下勾结，走私鸦片，发了横财，花钱买了个三品道员，混入官场，作官后更加肆无忌惮、作恶多端。
伍绍荣自林则徐到广州后，已是寝食不安，自知罪孽沉重，罪责难逃。他被抓到衙门大堂后，立即瘫软在地，如实招认其罪恶：替英国包销鸦片1万多箱，获赃银10万两。林则徐历数其罪恶，依律处斩了伍绍荣。
林则徐杀吴绍荣，又警告了20余名贪官污吏，肃清了内贼后利剑直指英国。英国驻中国的商务监督义律，是一个阴险毒辣的家伙，一向在中国贿赂贪官，专横跋扈，袒护本国不法商人。这次在中国贩卖鸦片的最大商人是查顿和颠地。查顿闻讯后，在林则徐到广州前几天已悄悄溜走。而颠地靠义律撑腰，又不甘心失去发财的机会，与义律勾结，千方百计地对抗林则徐禁烟。
他们以少充多，企图蒙混过关。义律让颠地交出1100箱鸦片，而颠地实际上才交出1037箱，将更多的鸦片隐藏，拒不交出。林则徐派参将李大纲，前去洋行警告颠地，并让他转告义律，不交出全部鸦片，是过不了关的。义律闻讯，知道此计不成，立即召集全体英商，商议对策。什么贿赂、美人计、软泡硬磨、暗杀等等都是些下策，无济于事，最后义律决定诉诸武力。而这些商人又都怕事情闹大，自家生命难保。
义律拒不交出鸦片激怒了广州人民，他们自觉地拿起刀枪，将英国洋行团团围住。林则徐下令，将洋行的中国雇员撤出，派1000余名士兵将洋行包围，逼迫义律交烟交人。颠地被吓得趁黑夜悄悄溜出洋行，准备逃往澳门。然而四面八方都是愤怒的中国人，他最后被人们从水中擒获，装在麻袋里。第二天，颠地在威风凛凛的钦差大堂上，老老实实地交待了罪行。并表示愿意交出全部鸦片。林则徐严肃地警告他，这次放你回去，并告诉义律，如果再不交出全部鸦片，将断绝你们的粮、米、水，直到全部交出为止。
颠地回到洋行，如实转告义律。义律望着眼前狼狈的颠地，无奈，只好将鸦片两万多箱共237万斤全部交出。林则徐、邓廷桢及广东巡抚怡良，一起赴虎门验收，并严重警告这些外商必须低头认罪，保证今后再不做鸦片生意。
林则徐望着这堆积如山的鸦片，心里十分高兴，这是战胜英国的重大胜利。上对得起皇上，下对得起百姓。林则徐命人起草奏折将此胜利喜讯奏明皇帝，并请示处理方法。
道光皇帝接到林则徐、邓廷桢、怡良的联合奏折，非常高兴。立即传谕：鸦片数量之多，不易运送到京，免生意外，着就地销毁，并谕沿海居民及外商在销烟时，前去观看，以震中华神威。
道光十九年四月二十二日（公元1839年6月3日）广州城大街小巷贴满了布告：皇上命钦差大臣林则徐于四月二十二日在虎门烧毁鸦片，着沿海居民外商前来观看。
这一天，虎门彩旗高悬，锣鼓震天，无数百姓扶老携幼，从四面八方拥向虎门，如同过年一般，一些外国商人，也集聚在看台周围观看这一空前盛况。
看台上，林则徐威风凛凛，坐在中间，左右两侧，坐着邓廷桢和关天培，还有怡良，余保存等人。林则徐神采奕奕地转向关天培说：“开始销烟！”关天培大声传令：“钦差大人有令：销烟开始！”霎时，万众欢腾，士兵们将鸦片与石灰掺在一起，倒人烟坑，然后放进海水，顿时气泡翻滚，浓烟冲天，散发出一股呛人的气味。200多万斤鸦片，整整烧了23天。这些鸦片终于全部被销毁了，就连池子里剩下的黑渣，也都被冲进了大海。
林则徐的硝烟运动取得了胜利，可是义律那些英国人是不会善罢甘休的。不久，这些侵略成性的恶人便把这当成借口，发动了罪恶的鸦片战争。