1861年3月4日，亚伯拉罕·林肯宣誓担任美国联邦政府的总统。
亚伯拉罕·林肯，1809年2月12日生于一个农民家庭。因为家贫，林肯没有上学，每天跟父亲在西部荒原开垦耕种。他后来曾说过：“我一生中进学校的时间，加在一起总共不到一年。”
林肯从小好学，常在沙地和木板上练习写字，甚至在放牛、砍柴、耕地时都揣着一本书。为了读书，他常在小油灯下苦读到深夜。
成人后林肯开始离乡外出谋生。为了生活，他打过短工、当过水手、店员、乡邮员、土地测量员，还当过伐木工。但无论干什么，他都不放弃努力学习。他靠着刻苦自学，攻读了历史、文学、哲学、法学等书，通过考试，担任了一名律师，并渐渐地对政治感兴趣。1834年，25岁的林肯当选为伊利诺斯州议员，开始了他的政治生涯。
当时在美国，解放黑奴和蓄奴主义形成两大分明的政治集团。林肯坚定地站在解放黑奴的立场上。他在讲演中曾说：“分裂之家不能持久，我相信这个政府不能永远忍受一半奴隶、一半自由的状态。”林肯的演说表达了北方资产阶级的要求，也反映了全国人民的愿望，使他赢得了很高荣誉。因此，在1860年的全国大选中，他当选为美国总统。
就在林肯当选总统的前后，南方种植园的蓄奴主义者们发动了叛乱，宣布脱离联邦而独立，成立了所谓“南方邦联”，大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统。声称“黑人不能和白人平等，黑人奴隶劳动是自然、正常的状态”。
1861年4月12日气南方邦联不宣而战，迅速攻占了北军驻守的要塞萨姆特。当时，南方由于早有准备，军队强盛，武器精良，而北方只是仓促应战，所以节节败退，连首都华盛顿都差一点儿被南军攻占。
面对危局，林肯当机立断，于4月15日发布募兵令，招募志愿军讨伐南方叛逆。广大美国人民热烈响应。林肯原想只招75000名，报名的人数却超过了10倍。这支部队士气高涨，作战勇敢，可惜没有出色的将领，第一仗就被南军打得大败，一直退到华盛顿城郊。美国舆论顿时哗然。
“一定要解放黑奴！”林肯为了挽回败局，下定决心，在1863年1月1日，发布了《解放令》。命令规定，从即日起，美国所有奴隶都成为自由人，由政府和军队保护，他们可以平等地参加各项工作，包括参加军队等等。当他签署完毕，在场的人一片欢呼，纷纷拥上去同他握手。发布了解放令，黑人踊跃前来参军，总共多达四五十万。他们和白人一起，奋勇出击，在葛底斯堡和南军大战三日三夜，击毙了敌军上万官兵，获得了南北战争以来第一次大捷。美国人民兴高采烈，纷纷集会庆贺。
但是，林肯没有被暂时的胜利冲昏头脑，他知道只有消灭敌人的有生力量，才能取得最终的胜利。林肯起用年轻将领格兰特做一个方面军的统帅，直下密西西比河出海口，封锁南方的水路交通。在林肯看来，只有格兰特才懂得指挥战争。
7月4日，林肯收到了格兰特从前线发来的电报。果然不出所料，密西西比河交通枢纽维克斯堡四万南军全部兵败投降。林肯高兴万分，马上发出电报，把格兰特召进白宫，亲自授予他中将的军衔。当时，美国最高的军衔是少将，格兰特是美国第一个中将。同时，任命他为美军的全军统帅。
格兰特兵分四路：派海军舰只封锁东面大西洋沿岸；派谢尔曼率领10万大军，迂回1000余公里，直插南军的后方；派谢里登率领骑兵包抄南军的西路；自己亲率大军在北线向南进击。四面围歼南军，务求一举扫平。
任务最艰巨的是谢尔曼。他的部队要深入敌军的后方，长途跋涉，子弹和粮食谁来供应呢？10万大军出发了两个星期，一点消息也没有。林肯急得晚上睡不着觉，日夜盼望进军的消息。1864年的圣诞节到了，好消息也来了。谢尔曼攻下了佐治亚洲首府亚特兰大，又攻下了滨海城市萨凡纳，已经与海上舰队取得联系，将南军全部包围了！
谢尔曼是怎样千里迢迢穿过南军后方的呢？他的法宝就是解放黑奴。每打到一个地方，被解放的黑奴就纷纷行动起来，他们没收了种植场奴隶主的粮食和武器，前来支援北军。有了人民支援，军队怎么会不打胜仗呢？
南军这时乱作一团。“总统”连忙从海上逃跑；总司令”急匆匆地带兵向西突围。但是，当南军只走出160多公里的时候，谢里登的骑兵已经赶到，封锁了他们的去路。南军无计可施，于1865年4月9日全部投降，整整四年的南北战争，以南军的彻底覆灭而胜利结束。
但是，失败的南方种植主极端仇恨林肯，出于报复，他们花钱雇佣杀手。就在南方军司令投降的第5天，即1865年4月14日晚，美国首都华盛顿第十大街的福特剧院里，正在上演流行喜剧《我们美国的表兄弟》。在二楼的一个包厢里，美国总统林肯和他的妻子也在看戏。这出戏演得非常成功，所有的观众都沉浸在戏剧的喜乐气氛当中。正在这时，一个人像幽灵一样偷偷潜入总统包厢，在距离林肯1.5米的地方扣动了手枪扳机，子弹从林肯头部的左侧射人脑后，林肯总统立刻倒人血泊当中。
剧场里的观众被一声突然的枪响惊呆了，凶手趁乱逃之天天。事件发生后，全美国以至全世界都处于震惊和悲愤之中。林肯终因抢救无效，于1865年4月15日清晨7时22分与世长辞，年仅56岁。
林肯去世的当天，副总统安德鲁·约翰逊继任为总统，立刻布置追捕凶手。4月26日，凶手拒捕被击毙，原来凶手竟是喜剧团的演员约翰·威尔尼斯·布思。不久，布思的同谋犯人一一被拘捕，经审讯，人们才知道，这伙人是南方奴隶主派来刺杀林肯的间谍。
4月19日，美国白宫举行了隆重的悼念总统的仪式，人们怀着沉痛的心情悼念林肯，在赞颂这位总统为人诚信的同时，更怀念他为解放黑奴所做的丰功伟绩。5月4日，林肯的灵柩被安葬在斯林菲尔德地区山清水秀的橡树岭公墓。他的墓周围布满了由无数鲜花堆成的“花山”，这花山，表达了美国人民对林肯的无限敬仰。马克思还代表第一国际给林肯以极高的评价，称他是一位英雄。
南北战争是继独立战争之后的美国第二次大战争，它对美国彻底废除奴隶制、加速资本主义的发展、进一步解放生产力和维护美国的独立统一，都有极其重要的历史意义。