在欧洲中部的维斯瓦河和奥得河流域，有一个美丽而富饶的国家——波兰。那里气侯温和，雨量充足，土壤肥沃，矿藏丰富，森林覆盖面积大。奔腾不息的维斯瓦河，世世代代哺育着波兰儿女。然而就是这样一个对人类文明作出过重大贡献的国家，在18世纪后半叶，却遭到俄国、普鲁士和奥地利三国的瓜分。这是波兰历史上最悲痛的一页。
波兰于公元10世纪形成封建国家。16世纪时，成为东欧强国之一，其疆域北起波罗的海沿岸，南近黑海之滨，西抵奥得河，东达第聂伯河一带。到17世纪上半叶，其版图达到99万多平方公里，人口增至1100多万，领土之大在欧洲仅次于俄国。
这样一个大国为什么会一度亡国呢？原因是多方面。从波兰国内看，主要是因为经济制度的落后和政治制度的腐败导致国力衰弱。从国外看，俄、普、奥三国的联合入侵则直接导致了对波兰的瓜分。
在17世纪，资本主义生产方式在西欧得到了较快发展。而此时的波兰却仍实行着劳役庄园制度，其特点之一就是依赖西欧市场。从17世纪下半叶起，西欧国家相继达到粮食自给，于是波兰粮食出口随之减少，而日益加剧的大贵族封建割剧则阻碍了工商业的发展，使得波兰经济更加落后。
政治上，波兰仍在实行落后的封建主义贵族共和制。它的“自由选王制”，不仅大大削弱了王权，也为外国插手波兰政治直至掠夺、侵略波兰提供了方便。因为它明文规定允许外国人竞选波兰国王，在1572年至1795年期间所选出的11个国王中，竟有7个是外国人。更不用说本国贵族为王位而进行的争斗了。它的“自由否决权”也给国家带来了混乱，法令规定每个议员都可使用否决权，只要一人否决，议案就通不过。所以，从1652年至1707年的55年中，共召开过55次议会，竟有48次没通过任何议案。国力衰弱，政治混乱、腐败，加上平原地形无险可守，使波兰不堪一击。
此时的沙皇俄国却是十分强大，且富有侵略性。彼得一世对内改革，对外扩张。其东部边界已至太平洋沿岸，向西推进，波兰则首当其冲。1721年俄国对瑞典战争胜利后，抢走波兰的里兰夫，并进一步把侵略的魔爪伸向波兰本土。
波兰的西邻普鲁士，原是波兰的一个属国，1660年独立。到了18世纪中期，建立在军事封建制基础上的普鲁士首先对波兰构成了威胁，它渴望占有波兰维斯瓦河口和西里西亚矿产。1748年，普鲁士经过与奥地利的两次西里西亚战争后，终于占领了波兰的西里西亚，并从东、南、西三面包围了波兰。
奥地利是波兰的南邻，曾于1720年加入俄普关于“保证”波兰政治制度不变的“波茨坦协定”，1748年失去西里西亚后，十分不甘心，且对波兰南部地区向来垂涎三尺，一直在寻机占领。1770年波兰南部发生反政府骚动，奥地利军队应波兰国王之邀开入波兰。动乱平息之后，奥地利军却没有撤走，而且扩大地盘，占领了包括极有经济价值的维利奇盐矿在内的区域。
第一次瓜分波兰是1768年由普鲁士国王弗里德里希二世提议的。他串通奥地利皇帝约瑟夫二世和俄国女皇叶卡特琳娜二世，1772年在彼得堡经过讨价还价，于8月5日签署了瓜分波兰的条约。条约规定，普鲁士占领波罗的海沿岸以及其他一些地区，拥有维斯瓦河口这个十分有经济价值的出海口，共占领面积3.6万平方公里。俄国占领的面积最大，北部和东部的9.7万平方公里。奥地利则割占了波兰富饶而人口稠密的南部地区，共计面积8.3万平方公里。
条约签署后，为粉饰自己的强盗行径以欺世惑众，俄、普、奥于1773年5月，胁迫波兰在华沙召开议会，企图使瓜分条约合法化。开会那天，三国军队全副武装，层层包围会场，进行武力要挟。但以雷腾为代表的爱国议员坚决抵制。最终，以国王被迫签字同意瓜分条约而告结束，波兰第一次被俄、普、奥三国瓜分。这次瓜分，使波兰半壁河山沦于敌手，失去了约35%的领土和33%的人口，经济更加衰弱。
国家被瓜分后，波兰人民的改革呼声极高。波兰国王波尼亚托夫斯基于1776年提出了修改宪法的紧急议案，进行政治改革。同时他又致力于发展教育、艺术和文化事业，这无疑推动了爱国主义思想的发展。波兰的政治改革在法国资产阶级革命的影响之下蓬勃开展，最高潮的标志是1791年5月3日通过的《五三宪法》。它废除“自由选王制”，实行“王位世袭制”；废除“自由否决权”，采用“多数表决制”；实行三权分立，特别规定国王只有行政权，而无制定法律和与外国缔结条约的权力。它宣称全体公民都是“民族独立自由的捍卫者”，社会各阶层都有义务也被允许参加军队保卫国家。与此同时，波兰的国防军增加到10万人，新建的陆军部全权负责国防建设。
波兰国内的改革，尤其是《五三宪法》的通过，引起了俄、普两国的惊慌，它们担心波兰国家得到加强。俄国便找借口于第二年5月将10万大军开入波兰进行武装干涉和侵略，普鲁士也找借口悍然出兵波兰。由于军事的失败和国王的软弱，波兰再次沦于侵略者的铁蹄下，华沙和波兰大部分领土被占。
1793年正月23日，俄、普在彼得堡签订了第二次瓜分波兰的协定。普鲁士掠夺了5.83万平方公里的土地，俄国掠夺了25万平方公里土地。与第一次瓜分一样，他们仍采用欺世盗名的手段，以武力威逼波兰议会批准条约。结果，全体议员以沉默来抗议。侵略者竟公然宣布“沉默即通过”。这次瓜分之后，波兰只剩下20多万平方公里土地，400多万人口，国家2/3领土处于外国占领之下，国家独立名存实亡。波兰的军队被限制在1.5万人之内，波兰国王受俄国沙皇约束，政府成为傀儡。
波兰被第二次瓜分后，国家和民族面临生死存亡之际，一部分进步的小贵族和新兴的资产阶级奔走呼号。波兰民族英雄塔代乌士·科希秋什科在波兰古都克拉科夫领导人民起义。起义军一时间点燃了波兰广大爱国者的爱国激情，他们在科希秋什科的率领下，向华沙进军。华沙城内的人民也举行起义，里应外合，夺回了被占领的首都华沙。科希秋什科宣布改革政令。但由于改革的不彻底性，逐渐失去了农民的支持。同时，俄、普两国迅速派大量军队，疯狂镇压起义。加上起义军内部分裂，终于导致起义失败。起义者受到侵略军的血腥屠杀，华沙变成人间地狱。在此之间，奥军也再次入侵波兰。
起义失败后，波兰遭到第三次瓜分。1795年10月24日，俄、普、奥三国经过长时间的分赃商谈，终于签订了第三次瓜分波兰的协定。奥地利割占领土4.75万平方公里，俄国将12万平方公里的波兰领土并入它的版图，普鲁士则夺取了西部其余的5.5万平方公里的土地和华沙。
这样，经过俄国、普鲁士和奥地利3国的3次瓜分，波兰作为一个独立的国家被灭亡了。从此，波兰的1500多万人民分别被置于俄、普、奥三国侵略者的铁蹄之下，长期被奴役，过着亡国奴的生活。波兰国王作为亡国之君，3年后抑郁而死。
在后来的120多年中，波兰人民不断地起义、反抗，百折不挠。同时由于俄国十月革命的影响，1918年波兰首先被苏俄承认为独立国家。1919年，帝国主义各国在《凡尔赛和约》中承认了波兰的独立。