1936年2月，西班牙举行国会选举。由共产党、社会党和其他进步力量组成的人民阵线，在选举中获得胜利，接着成立了以左翼共和党人为首的共和国政府。新政府实施了一些有利于人民的民主措施，如释放政治犯，恢复因政治原因而失业的工人的工作，实行养老金和工人休假制度，同时开始实行部分土地改革，禁止强制农民迁离他们租佃的土地等等。人民群众欢欣鼓舞，热烈拥护新政府的改革。但是，与德、意有勾结的西班牙法西斯势力对新政府恨之入骨，欲置之死地而后快。
7月的一天，西班牙属地摩洛哥的电台播送了一句暗语：“西班牙全境天气晴朗。”这是反动派对进步政府发动法西斯叛乱的信号。反动军官佛朗哥听到这反叛信号，欣喜若狂。他纠集一小撮法西斯军官，发动了武装叛乱。
佛朗哥的军队有德、意法西斯头子希特勒和墨索里尼的支持。他们人数众多，装备精良，很快就占领了西班牙南部大片土地，直逼首都马德里。与此同时，意大利和德国的正规部队也在西班牙登陆，配合佛朗哥，企图一举扼杀共和国。
新生的人民共和国已处在危险的境地。“保卫马德里！”“保卫人民共和国！”成了首都马德里人民的普遍心愿。马德里行动起来了。无论男女老幼，都动员起来。他们组织担架队、运输队、护城队，积极配合前线的战斗，妇女们在她们的旗帜上写着：“宁做英雄的寡妇，不当奴隶的妻子！”她们与男子汉们一样，挖战壕，修工事，扛大包，有的还直接上了前线。从1936年11月到1937年1月，佛朗哥对马德里先后发动了四次大规模进攻。第四次进攻时，墨索里尼还派了他的亲信罗阿塔前往指挥，并增调大量军队和重武器，却被英勇的西班牙人民打得全线溃退。
这场战争震动了世界。全世界进步人士进步力量都纷纷支援西班牙人民共和国。于是，一支由来自苏联、中国、法国、美国、加拿大、意大利、德国、波兰、捷克斯络伐克等各国志士组成的支援西班牙人民革命的国际纵队总共约35万人，分为十二个分队。各国志士都以他们自己国家最为骄傲和光荣的名字命名自己的营队。有“林肯营”、“加里波第营”、“巴黎公社营”等等。当时的中华苏维埃政府发表了《致西班牙人民书》，声援西班牙人民。中国旅美华侨组织了国际纵队中国支队。
在这些无私的国际志士中，有一位中国人民很熟悉的加拿大人，他就是后来到了中国抗日战争前线、为中国的抗战献出了生命的白求恩大夫。这位伟大的国际主义战士，这位高尚的、真正具有了“毫不利己、专门利人”的无私品德的加拿大共产党员，把自己的一生都献给了世界人民的进步事业。在西班牙战场上，他同样也是废寝忘食，挽救的生命不计其数。在西班牙这场正义与反动的较量中，国际纵队的战士始终冲在最前线。哪里最危险、最艰苦，哪里就能看到他们的身影。当第11、第12纵队进入马德里时，正是佛朗哥进攻最猖狂、战争最激烈的时候，他们顾不上稍事休整直接投入了战斗。连续一个多月，他们只能在掩体里睡觉，在风地里就餐。当敌人被打退，他们走出战壕里，已是“面目全非”：浑身衣衫褴褛，脸上污黑，许多人头发胡子都被战火烧焦了。
最危险、最令人激动的可能要算雅拉玛山谷的战斗了。雅拉玛位于马德里东南边，是一个狭长形的山谷，是马德里南部的屏障，也是佛朗哥军队进攻马德里的必经之地。因此，佛朗哥在此集结了大量兵力，配备了坦克、大炮和飞机。国际纵队的战士们和西班牙共产党第五军团共同守卫这个山口。
1937年2月6日揭晓。寂静的雅拉玛山谷被“隆隆”的炮声和“轰轰”的飞机马达声惊醒。大群的飞机乌鸦一般俯冲下来，一颗颗罪恶的炸弹从飞机肚子里滚下来。在飞机大炮的掩护下，杀气腾腾的叛军直扑山口，佛朗哥军队第三次进攻开始了。
共和国的卫士们愤怒了。他们决定给这群法西斯匪徒还以颜色。机枪吼叫着；手榴弹像长了眼睛似的直扑敌人，有的战士甚至用步枪打下了飞机。在猛烈炮火的掩护下，蝗虫般的敌人冲上来了。守卫山口的战士只有几千人，进攻的敌人却有数万人。但是，英勇的战士没有一个后退。几天之中他们打退了敌人数十次冲锋。子弹打光了，就用石头和滚木；给养完了，就用野草和树皮代替。当战士们把最后一块石头推到山下去时，援军赶到了。第一批坚守阵地的勇士们这时只剩下几百人。他们疲倦得连走路都要睡着了。他们被送回基地休养。
这场战役持续了将近一个月。佛朗哥丢了2万具尸体。而共和国方面也伤亡1万多人。许多国际纵队的战士在这次战斗中牺牲了。这是第一次世界大战以来最为激烈的一场战役。
从1936年11月起，经过133天的日日夜夜战斗，马德里依旧巍然屹立。国际纵队的战士们就这样为了保卫这片与他们非亲非故的土地，献出了他们满腔的热血和宝贵的生命。他们为正义而战，为进步而战，为和平而战。
可是，当叛军和德、意军组成的四个纵队向马德里进攻的时候，马德里市内的秘密间谍分子，也在进行各种阴谋活动。他们扰乱治安，破坏防卫，煽动叛乱。佛朗哥称这种秘密间谍组织叫做自己的“第五纵队”。1939年3月5日，人民阵线中的右翼投降分子，在德、意法西斯的配合和市内间谍分子的策划下，在马德里发动政变。共和国军队开始瓦解。3月田日，马德里陷落，共和国政府被颠覆。此后，西班牙建立了以佛朗哥为首的法西斯政权。
马德里最后终于失陷了，但是，马德里保卫战中所体现出来的国际主义精神，却给后来的世界反法西斯战争树立了光辉的榜样。在这场战争中经受战火洗礼的许多国际纵队成员成为后来反法西斯战争的中坚力量。