公元1596年，德国天文学家法布里修斯（1564～1617）发表了《怪星小史》一书。书中谈到他发现天上有一颗星很奇怪。有时候看得见，有时候看不见，他将这颗忽隐忽现的星称为“怪星”，就是鲸鱼座。星，中文名刍藁增二。有的人将法布里修斯的发现看做是人类首次发现了亮度会变化的星——变星。
实际上最早发现变星的，当属我国古人。古时，我国的天文学家将光度会变化的星称为“客星”、“新星”。著名的记录见《汉书-天文志》记载：汉元光六年（前134年）六月“客星见于房（宿）”。而《宋史》所载公元1006年4月3日出现的“超新星”变光过程的描述是世界公认的第一个变星记录。
1786年，皮戈特编制了第一个变星表，其中记载有8颗变星和4颗新星。1840年，阿格兰德尔（1799～1875）发明了“等级法”来观测恒星的亮度，因而逐渐发现了不少变星。约在1844年，他编的变星表中已有44颗变星。后来由于应用照相方法去测定恒星的亮度变化，发现的变星就大为增多了。至今人们发现的变星约3万颗。
法布里修斯的“魔星”，最亮时可达1.7等，而最暗时只有10等左右，强弱相差2000多倍。由最亮到下一次最亮要经过近1年的时间（320～370天）。而当它的亮度减小到6等以下时，人们就见不到了，这个时间长达半年以上。所以在肉眼看来，它有时发光，有时又消失了，很奇怪。像鲸鱼座O星这样的变星称为“长周期变星”。有的周期可长达700多天。
在发现变星足够多时，人们就给它们分类。1881年，皮克林（1846～1919）把变星分为新星、长周期变星、造父变星、不规则变星和食变星5类。这是第一个考虑到光变曲线的形态特征，也照顾到变光的物理起因的变星分类法。现在，人们根据变光本原，把变星重新划分为脉动变星、爆发变星和几何变星3大类。在3个大类之下，又按照光变形态和物理原因，细分为若干次型。
变星的观测研究对于了解恒星的演化过程有重要的意义，而这个工作是一般天文爱好者都可以做到的。