阿拉伯人可能早已觉察到，有一颗星的亮度会发生显著的变化，忽明忽暗，鬼鬼祟祟，所以称之为“魔星”。我国古人历来把这颗星叫做大陵五（英仙座β星）。古时，人们知道大陵五的亮度有变化，但没有人去仔细地研究过这一现象的原因。
1783年，英国的一位聋哑青年约翰·古德里克（1764～1786）经过长期的观测，发现了大陵五的变光很有规律，变化周期为2天20小时49分09秒（2.867日）。他还对变光的原因做了研究，认为有一颗我们看不见的暗星和大陵五在一起互相绕转，当暗星走在亮星前面时，星光就暗弱了，情况类似于日食。后来人们就将此类变星称为“食变星”。可是，当时的天文学家们都不太相信这个解释。直到1889年，才有人用分光方法证实了古德里克的设想。观测表明，大陵五是由两颗星组成的，它们彼此相距1100万千米，其中看不见的那颗“伴星”，半径是太阳的3.8倍，亮的那颗“主星”略小些，半径是太阳的3.6倍。但是主星的质量为太阳的5.2倍，伴星的质量仅和太阳相当。古德里克还发现了另外两颗变星：天琴座β星（中名渐台二）和仙王座6星（造父一）。前者也是食变星，后者为典型的脉动变星。自幼聋哑的古德里克一生短暂（仅活了22岁），却开辟了变星研究的先河，成为令世人敬仰的一代天文学家。
食变星的变光原因是双星的互相绕转（几何位置变化），因此归于几何变星，至现在，已发现的此类食变星约有4000颗。