1914年，天文学家在银河系南天船底星座η中发现了一个奇形怪状的小尘埃云。于是，便给它取了一个有趣的名字：小侏儒。这个小人“斜躺”在天上，它的头在右上方，腿在左下方。之所以说它形状奇特，是因为它没有固定大小。据科学家观测，这个“小人”在逐渐长大，它的质量已达到太阳质量的10倍。在星体周围有一个厚厚的圆环，从地球上看去，像一个卵。环中集聚的物质形成了“小人”的头和肢体。
这个奇妙的“小人”星云是从哪里来的呢？原来它是19世纪40年代船底座η星激变时，从星体抛射出来的尘埃和气体。
“小人”星云的中心星船底座η（距地球9000光年），也是个变幻莫测的星体。17世纪初叶，它只是一颗较暗的4等星。200多年后，即19世纪20年代，它却突然变亮了20多倍，一直闪耀了40多年。在1834年3月的一次壮观的爆发中，其亮度高达1等星，一跃成为全天仅次于亮星冠军天狼星的第二颗最亮的星。可到了19世纪60年代，它的亮度又莫名其妙地骤降到肉眼看不见的8等星。自这次迅速“褪色”后，它又开始逐渐变亮，如今成了肉眼可见的6等星。
科学家观测发现，现在的船底座其实并不比它19世纪40年代的辉煌亮度暗多少。它之所以在19世纪60年代落入低谷，变得暗淡，全是“小侏儒”的把戏，是小人星云抛射出的尘埃遮住了它的光辉的缘故。