第一架天文钟是北宋元祐年间由苏颂和韩公廉主持制造的水运仪象台。它的结构载入了苏颂主编的《新仪象法要》一书中。这座仪象台分为三层，其中下层为报时系统。整个装置的运行是用漏壶的漏水作动力，它由3只连用的泄水壶和36只（一说48只）轮流接受漏水的受水壶组成。这组漏壶既可测时，又可提供仪器运转的动力。水运仪象台名为“天衡”的装置，它的作用类似现在机械钟上的擒纵机构。天衡的结构和原理都非常复杂，其制作的确需要非凡的才智和高超的工艺。
