“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
这首大家都熟悉的民歌，是南北朝时鲜卑歌手斛律金（公元6世纪）创作的。对于生活在大草原上的人们来说，他们很容易感到“天”似一个圆盖，笼罩在平坦的大地上。我国远古时的人们大概也是从直观的认识，提出了对天和地的这种看法，后来被概括为“盖天说”。简单地说就是“天圆地方”的观点。古时人们以为地是方形的，地外边是“深渊”，所以不敢离家走得很远，怕掉下去了。其实，地球上的人们无论走得多远，仍然在地球上。
“天”是圆形的，天上有星星，太阳、月亮在天空上由东往西旋转着。那么，它们又是怎么转来转去的呢？如果按一些人（如古印度人）的看法，大地是浮在水面上的，那么太阳是火球，火球落入水中就会熄灭，又怎么会在第二天从水中升起来呢？因此，大地浮在水面的说法不可靠。再说，天是圆球形，地是方形，圆与方是相接不起来的。后来古人又提出天好像是一顶斗笠，大地就像一只倒扣着的盘子，二者是完全相似的拱形。这个看法又被称为第二次盖天说。把大地看做是拱形或球形的认识，比起平坦的认识无疑要进步了一些，但仍然解释不了日、月的东升西落运动规律。
到了汉代，著名科学家张衡（78～139）创造了浑天仪，提出了“浑天说”。他说：“浑天如鸡子。天体圆如弹丸，地如鸡子中黄，孤居于内，天大而地小”。将大地作为一个球体看待，这与现代的看法是一致的。但初期的张衡却认为大地是浮在水上面的。由于不能解释太阳的东升西落现象，才提出“天地各乘气而立。”后来宋代张载明确提出“地在气中”，认为大地是浮在一种气体上边的。现代的研究表明，宇宙间各类天体之间都存在氢气及稀薄物质。所以，他的猜想是正确的。
将人们居住的大地看做球形的观念，在古埃及与古希腊也曾出现过。据说公元前250年前后，古希腊的地理学家埃拉托色尼（前276～前194）在夏至日测量了塞恩（今埃及阿斯旺）与亚历山大城所观察的太阳的高度差，计算出地球的周长约3.96万千米。而世界上首次精密实测地球的大小，是我国唐代天文学家一行与南宫说做的。他们在河南平原上测量了滑县、开封、扶沟、上蔡四地的纬度，从而求得地球的周长约4万千米，今测值为4.003万千米。这么精确的数值的得出，再次表明我国古代天文学的辉煌成就。