猎户座星云和昴星团在冬季的天空中特别明亮，宛如闪闪发光的宝石。尤其是那“像一群散落在一根银色发辫里的萤火虫似的发光物”的昴星团，千百年来不知唤起多少诗人和学者的灵感。
这根银色“发辫”和猎户座里发光的大气体云，天文学家称之为星云。
星云可分为两类，一类是河外星云，顾名思义，就是指银河系以外的星云（也叫河外星系）。一类是河内星云，即指银河系范围内的星系。
现已观测到的河外星系总数为10亿个以上，而用肉眼能够看到的只有大、小麦哲伦星云和仙女座星云。这些看上去像一个个小斑点似的星云，实际和我们银河系一样，是由几亿、几百亿甚至几千亿颗恒星组成的一个巨大的恒星系统，只是因为离我们太遥远而显得渺小罢了。比如，离我们最近的仙女座星云，距离竟达220万光年。如果我们从那里用望远镜看银河系，银河系也成了一个发亮的小斑点了。
河内星云是由极其稀薄的气体和尘埃组成的。河内星云又分为弥漫星云和行星状星云。
大名鼎鼎的猎户座星云就属于弥漫星云，这种星云体积很大，密度却极小。星云形状既不规则，也没明显边界。它的发光，如同行星一样，是反射附近很亮或温度很高的恒星的光造成的。近年来，天文学家在猎户座星云中，发现不少正在形成或刚刚形成的恒星，有的是才有一、两千岁的“新生儿”，所以，有人认为星云是恒星的“原材料”。
行星状星云比弥漫星云小得多。星云中间有一个温度高达几万度的恒星，周围是一个发亮的圆环，人们推测它可能是恒星爆发时抛出的气体壳层。