宇航员离开航天飞机可不是仅仅打开门就能走出去的，那样极容易引起气体泄漏，造成机毁人亡。航天员出舱必须要经过科学家精心设计的气闸舱，它能让宇航员逐渐适应舱外的环境。气闸舱有两个门——内闸门和外闸门。出舱之前，航天员先进入内闸门，进行吸氧排氮，将体内的压强从101千帕降低到70千帕。我们知道，在地球的正常大气压下，氧气的含量只占大气的21%，而氮气的含量高达78%，人体血液中的气体含量也是如此。如果宇航员出舱前不进行吸氧排氮的话，进入太窄的真空环境中后，他们身体中的氮气就会释放出来，造成体内的压强突然减小，宇航员就可能会患上减压病。吸氧排氮的时间根据航天器舱段的压力不同而不同。穿好航天服之后，宇航员还要继续减压。不过，这个减压的过程比较缓慢，以便让航天员更好地适应舱外太空世界的真空。
所以，宇航员如果要到航天器外的太空中去执行任务，一定要在出舱前先呼吸3小时纯氧，这是避免宇航员进入太空后出现减压病的一种预防措施。那么，什么是减压病？为什么吸氧能防止减压病呢？
我们知道，大气对人体是有压力的，但我们平时在地面并没有什么感觉，这是因为人体内部产生的内压与大气压平衡的缘故。如果外界压力一旦减小，人体组织和体液中溶解的氮气就会转变为游离的气体，在血管内形成气泡堵塞血管，在血管外压迫局部组织，使人出现四肢疼痛、面色苍白、出汗虚脱、呼吸困难、听觉失灵等情况，这就是减压病。因目前技术水平所限，宇航员出舱时穿的宇航服只能达到大气压的1/3左右，因此航天员在出舱前，都要先吸足纯氧，使体内组织和体液中的氮气尽可能排出，以避免在舱外发生减压病。