梅兰芳名澜，字畹华，是京剧“四大名旦”之首，是旦角中“前无古人，后无来者”的大家。创立了京剧艺术的第一流派——“梅派”。
1894年，梅兰芳出生于北京。他自幼父母双亡，由伯父抚养成人。1901年，7岁的梅兰芳开始学戏，两年后又与其表兄一起学戏。梅兰芳先天条件并不好，眼睛近视，眼神不能外露，眼珠转动也不太灵活。由于性格腼腆，音乐感不强，师兄弟当中有的就当众嘲讽他：“祖师爷没给你这碗饭吃！”梅兰芳没有灰心丧气，反而更加苦练基本功。为了练眼神的灵活性，他对着镜子练，点上香火练，放飞鸽子对着天空练。他每天早晚揉捏眼皮，久而久之，竟成双眼皮了。日复一日的锻炼，终于使梅兰芳改变了原本有些呆滞的目光，一双眼睛练得炯炯有神。梅兰芳为了练好腿脚功夫，寒冬腊月天，别人围着火炉取暖时，他却在院子里泼水成冰，在冰上练踩跷，跑圆场。一次次摔倒，再一次次爬起来，坚持不懈，终于练就了腿脚稳健的硬功夫。梅兰芳每天清晨练嗓子，念道白。发音不准确或不圆润，他就反复加工，直到满意为止。一年四季，寒来暑往，从未间断。一番苦功，终于使他发出的声音饱满、圆润、清晰、幽远。
1912年，19岁的梅兰芳随京剧大师王凤卿首次到上海演出，并取得很大成功。
梅兰芳多次拜师学艺，戏路很宽。青衣、花旦、刀马旦的旦行表演艺术，他样样精通；还掌握了老生、小生、武生和其他行当的表演技巧。经过充分挖掘和潜心钻研，他逐渐形成了自己艺术上的流派。
梅兰芳的“舞”出神入化，形态逼真；梅兰芳的京剧歌唱，从朴素的“情”过渡到华丽的“文”，努力使唱词文字典雅绚烂，在曲调上打破了单一的皮黄而引入了昆曲，并在引入的过程中又加以变通，于是形成了他独有的唱腔特点；梅兰芳通过学习，掌握了如何用气、换气、提气、偷气等功夫。他对气的理解和运用已经走在了同行的先列，达到了臻于完美的神奇境界。
通过受谭鑫培和杨小楼两位前辈的指点，加之自己的天赋和勤奋，梅兰芳取得了辉煌的艺术成就。在谭鑫培去世后，梅兰芳跃居旦行第一，并在“四大名旦”中自始至终占据着领衔的位置。
传说在梅兰芳学艺过程中，对女人发怒这一细节的模仿总是不到位，不是眼神不对，就是嘴型不妥，或是动作生硬。他苦苦思索终于找到了好办法——当他回家见妻子正在洗碗时，二话不说，抓起碗就摔，“啪、啪、啪……”碗碎的声音让妻子平静的脸上出现了惊奇，随之而来的是愤怒……这全过程他都深深印入了脑海，并一次次模仿，最后终于成功。
20世纪30年代初，梅兰芳访美归来，其地位随之升高，名声随之更显，被戏迷称为“伶界大王”，被捧为梨园界的代表人物。这以后，他不得不与政界、商界、军界乃至洋人周旋，但他又不喜欢政治，也不愿向政治屈膝，更看不惯官场的阿谀奉承和尔虞我诈，毅然离开故土，南迁上海。
在上海，又恰逢日本大肆入侵中国，梅兰芳由于不满日本的侵略，不甘做亡国奴，但又无可奈何，想自杀又不忍，想归隐又不能。在他两难之际，日本侵略者又用金钱利诱他为日本人唱戏，梅兰芳顶住压力，坚定地拒绝了日本人的邀请，体现出了高度的民族气节。
1935年，梅兰芳访问苏联时，他甘愿长速奔波，坐船到苏联也不坐火车。因为坐火车到苏联要经过刚刚成立不久的“伪满洲国”。这也体现了他的气节所在。
在抗日战争期间，梅兰芳为国而苦恼，但又无能为力，最后决定“禅归”，发誓不赶走鬼子不上舞台，并开始蓄胡须。1945年8月15日，他在上海从广播中听到日本投降的消息后，立即从楼上跑下来，并用一柄打开的折扇挡着脸的下部，当着全家的面忽然撤掉折扇，全家人惊呼——他唇上的胡须已全部刮光。他宣布再次登上舞台献艺，再次拥抱他的最爱——京剧。
新中国成立后，梅兰芳受到党和政府的保护，平安地度过了“三反”、“五反”的斗争，又顺利地经历了“整风运动”，并幸运地迈过了“反右斗争”的门槛。
1959年，在这一段时间里，党和政府允许梅兰芳剧团私立。
梅兰芳努力让自己成为毛主席所倡导的“完全彻底为人民服务”的人，他常告诫自己：生出“不满足”，则坚决不可。
1961年8月8日，梅兰芳逝世。党和国家给予了他“一代完人”的评价。