沈周字启南，号石田，晚号自石翁，江苏苏州人。沈周是明朝中期著名画家，是“明世家”之首。
明宣德二年（1427），沈周出生在一个书香世家，祖上本是长洲城里的望族，但在元代末年曾一度衰落。
沈周的曾祖父沈良琛与元四大家中的王蒙文情甚笃，王蒙曾夜访其家并赠以画幅。沈周祖上三代都以书画闻名，家藏古代书画名迹甚多。沈周的祖父沈澄善诗文能绘画，精于鉴赏，曾辨藏倪瓒真迹。明初永乐年间曾以人才被征，本欲授他为官，但他称病不从，终于作罢。沈澄回来后告诫其后辈：勿以仕宦累身。儿孙们遵守这一戒训，始终不应科举，在家耕读，结交文士，以研究学问、唱酬诗歌为乐。沈澄有两个儿子。长子沈贞吉（1400～1482年后），别号南斋；次子沈恒吉（1409～1477），别号同斋。两人工诗文，擅丹青，所作诗画，只用以自娱，绝不换取钱帛，故而极为名贵。
沈周的父亲沈恒吉，貌厚神清，性情高朗。沈周受其遗传，姿容秀雅，聪颖过人。
幼年时，家里曾给他请了一个学问渊博、又善绘画的老师，名叫陈宽。但由于沈周聪明过人，没过几年，他的诗文绘画都超过了老师。陈宽只好离去。后来，沈周拜吴县的赵同鲁为师。赵同鲁不仅善诗文，而且精于山水画，沈周在他的教育帮助下，进步就更快了。
十五岁的时候，少年老成的沈周，就替代父亲做了乡里的粮长。有一次，他到南京接洽公务，恰好遇上了一个爱好文学的上司名叫崔恭，沈周就作了一首百韵诗献上去。词章华美，崔恭看后大为赞赏，便当面试才，让他以南京的古迹凤凰台为题，重作一首诗。沈周拿起笔来，一挥而就，作得更为精美。崔恭赞叹地称他是“初唐四杰王勃复生”，并下令地方官，免除他的粮长之职。从此以后，沈周得以潜心攻读诗文和从事绘画创作，不受俗务的羁绊。
沈周勤奋刻苦，每年坚持写生，没有真山真水的感受，从不轻易动笔作画。因而他平生喜出外游历，曾多次到太湖、宜兴、杭州、嘉兴、南京、扬州一带漫游。每到一地，他必然对景物写生，并赋诗记事。那些地方都留有他的真迹。如：《两江名胜图册》、《吴江图》、《灵隐山图卷》等。为了提高绘画技巧，他还喜欢栽花种竹，以对之写生。这使得沈周的水墨山水画，富有真实的思想感情和浓郁的现实生活气息。
沈周也十分注意临摹学习前辈画家的绘画技法。特别是名家名作。每幅作品他都要一丝不苟地反复临摹，没有取得几分收获从不肯轻易罢休。因此，他临摹出来的名家名作都十分逼真。最后他融会各家技法创立了自己的风格，当时沈周被人们誉为“全能”画家。
沈周不仅画画得好，而且为人忠厚、正直，为人们所崇敬。一次，邻居丢失了东西，误认为沈周家里摆放的那件同样的物品是自己的。沈周知道后，便主动地把东西送上门去。后来邻居把失物找到了，又把沈周家的东西归还回来，沈周只是微微一笑。
沈周的画名极大，而且为人性情敦厚，待人诚实，求画者众多。每天清早，他家门外河汉里就挤满了求画人所乘的船只。他有时到苏州城，虽寄住在僻静的寺院里，但被好事者探到，就又“履满户外”了。他为人慷慨，“有求辄应”，即便是“贩夫牧竖”持纸来索画，也慨然答应，“不见难色”。有一次沈周游杭州西湖，住在宝石峰僧舍，被人发现了，都来要画，忙得他不可开交。友人刘邦彦写诗笑他：“送纸敲门索画频，僧楼无处避红尘。东归要了南游债，须化金仙百亿身。”说要还这些画债，只有像神仙那样化身才能应付得了。后来他真的不得不请弟子帮忙代笔了。
还有一次，当时有一位性情粗暴，学识浅薄的太守请沈周为他作画，沈周也没有回绝，而且很认真给他画了一幅《五马行春图》。画面充满春意，五马徐徐踏步，自然生动。观画者皆赞叹画出了诗情画意。画完成后，沈周亲自送给太守。谁知这位性情狂暴的太守开卷一看就暴跳如雷，指着沈周说：“你的胆子好大！”当时沈周被弄得莫名其妙，不知所措。只好默默地听太守说：“你怎么敢轻视本太守！身为太守，出游难道没有几个侍役随从吗！本太守不配有人服侍吗？”沈周听完后，才懂得这位太守处处都要显出他的官威高人一等，就是春游也要前呼后拥。沈周对太守的意见真感到哭笑不得。好好一幅《五马行春图》，如果按他的意思画上一批随从，原来的诗情画意就被破坏了。但沈周为人随和，不愿和这样修养浅簿的人争辩、解释，不就是等于对牛弹琴吗？只好把画带回家，尽量在空白的地方都加上侍役随从，好不热闹。画又给太守送去，这一回太守看后果然大为高兴，但仍感到有不足之处，说：“可惜画幅短了一些，不然，侍从还可多画一些，这样不是更热闹了吗？”
沈周一生不仕，淡泊功名，傅览勤学，专心从事丹青与诗文艺术，刻苦研究前人的优秀理论与技法，融会贯通，创立了自己的风格，成为我国十五世纪下半叶在戴进之后最有影响最具独创力的一位画家。他在绘画、书法和文学艺术方面都取得了卓越的成就。
沈周的成就，最杰出的当表现在绘画方面。嘉靖年间苏州名士王穉登在《吴郡丹青志》中称，“先生（石田）绘事为当代第一”。沈周绘画兼收并蓄，作画路子较宽，人物、山水、花鸟无不精通，而山水、花鸟成就尤为突出。
沈周在晚年仍然保持着豁达的性情，对求画题字之人，有求必应，并反把它看成是对自己提高艺术技巧的鞭策。
他博取众长，既借鉴南宋李、刘、马、夏劲健的风格，又继承了董源、巨然以及“元四家”的水墨浅绿体系，融会贯通，刚柔并用，自成一家，形成了粗笔水墨的新风格。他早年多作小幅，40岁以后始拓大幅，中年画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚岁笔墨粗简豪放，气势雄强。沈周的绘画技艺全面，功力浑朴，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，在元明以来文人画领域有承前启后的作用，是吴门画派当之无愧的领袖人物。代表作有《仿董巨山水图》、《沧州趣图》、《卒夷图》、《墨菜图》、《卧游图》等。
公元1509年，沈周逝世了，享年83岁。