叶挺，是中国革命史上的名将。毛泽东曾当面称他是“共产党第一任总司令，人民军队的战史要从你写起”。他开创人民军队之路的功绩以及崇高的气节，将永世流芳。
叶挺字希夷，1896年9月10日出生于广东省惠阳县秋长区周田村会水楼——一户农民家庭。父亲除了租种地主的11亩农田，还栽培果树。另外，他还经营祖传的中草药铺，农闲时给别人看风水。尽管如此，一家人的生活还是难以维持。后来，叶挺的两个小妹妹只好卖给别人做了童养媳。这使幼小的叶挺心灵受到强烈震撼，并开始朦胧地感觉到富人跟穷人之间存在的差别。
叶挺自小聪明伶俐，勤奋好学。四岁时，他一边帮着家里看牛，一边跟着哥哥背诵《诸子格言》。1900年10月，惠州发生了革命党人郑士良领导的三洲田起义。叶挺的童年和少年时代的许多时光，便是在听长辈们讲起义英雄的革命故事中度过的。1903年，叶挺进入村里腾云私塾，跟随先生（老师）叶友山学习古文。后来，这所私塾由新派人物陈敬如接替，教授学生国文、算术、地理等新学科。在此期间，陈敬如指导叶挺阅读了岳飞的《满江红》、文天祥的《正气歌》以及章炳麟、邹容等人的著作，使叶挺接受到民族主义和民主主义思想的影响和教育。这位陈老师不仅引导叶挺逐渐走上革命道路，两人之间的师生情也非常深厚。叶挺后来改名，便是陈敬如送给他的，取“人要上行，叶要上挺”之意，希望学生能“挺身而出，拯救中华”。
1911年春天，15岁的叶挺考入惠州府立中等蚕业学校。因受广州起义影响，他带头剪辫子而入狱一次。他感到救国应从军，便于1912年考入广东陆军小学，5年时间逐级升入湖北陆军预备学校和全国最高军事学府——保定军校。在校期间，他喜欢读陈独秀主编的《新青年》杂志，在黑暗的军阀式教育中向往新思想的光明。
1917年，叶挺回广东后不久参加粤军。1922年，他任孙中山的警卫团二营营长。翌年，在陈炯明炮轰总统府时，叶挺率领部下苦战，自己手持一支“花机关枪”，为当时已怀孕的宋庆龄杀出一条血路。1924年，孙中山为了培养国民党的军事人才，亲自决定让叶挺去苏联学习。他先入东方大学，受到李大钊和同学中共产党员的影响。翌年，他又与聂荣臻等人进入军事学院，在那里提出入党要求并得到批准。
1925年秋，周恩来、陈延年领导的中共广东区委，经过争取得到第四军军长李济深的同意，建立了由共产党领导的独立团（起初番号为第三十四团），派刚回国的叶挺担任团长。
1926年，北伐战争开始。叶挺率独立团作为先锋首出湘南，连战连捷，一路攻下武昌。他以团长职务被国民政府破格提为少将。随后，该团扩编为两个师，他任第二十四师师长。1927年南昌起义时，他率领的部队作为主力，部队受挫后潜往香港。同年12月，广州起义首次打出“红军”旗号，他任总司令。两天后，广州起义失败。组织上对叶挺有不适当处分，调他到莫斯科学习后又对其进行批判。叶挺一气之下出走西欧，与党脱离关系。叶挺脱党后到德国学习军事，因生活困难开过饭馆，旅欧五年后回到澳门。国民党领导们得知后纷纷送礼拉拢，叶挺一概拒绝并积极寻找共产党。1937年抗战爆发后，他马上赶到延安。毛泽东主持为他召开欢迎大会。会上，叶挺激动地说：“革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路险，一直向上走。我有一段时间，爬到半山腰又折回去了，现在又跟上来了！”
叶挺受中共中央的委托，以非党员的身份向国民党交涉，将南方八省的红军游击队改编成新四军，并担任军长。
在皖南抗日前线，新四军副军长、中共东南局书记项英用对党外人士的眼光看待叶挺，两人关系不融洽，国民党乘机挑拨。毛泽东却一直要求项英等尊重叶挺。周恩来亲自出面劝说后，叶挺为顾全大局还是留下工作。1941年，国民党在皖南围攻新四军军部的危急关头，毛泽东致电决定全军由叶挺指挥。叶挺对中央的信任非常感激，率军血战。1941年1月皖南事变中，叶挺被扣押。随后，他被押解到上饶牢房，接着又关入桂林一个潮湿的山洞中。为表示抗议他拒绝理发。一年多后，蒋介石认为他尝够了苦头可能会被软化，下令押往重庆。据当时的军统特务头子沈醉记载，叶挺下飞机时头发胡子都很长，手持一盏油灯。别人问白日为何举灯，叶挺回答说天还未明，对国民党的黑暗予以了辛辣的讽刺。
叶挺先被送进“优待室”，蒋介石当面劝他“悔过”，陈诚还许以战区副司令长官之职。叶挺断然拒绝，只要求释放被囚的新四军人员。蒋介石恼羞成怒，又把他关入“中美合作所”单独监禁。后来，叶挺曾在特务监视下被流放到恩施、桂林等地，对国民党给的钱拒绝领取，只向朋友借生活费，并说明将来共产党会归还。有的国民党高官到监房探问他日后想干什么，叶挺说，如果能恢复自由，“第一件事就是申请中共中央恢复我的党籍”。他出狱时，解放军各战区都发来贺电。
出狱第二天，叶挺便致电中央请求再次入党，两天后得到批准。1946年4月8日去延安时，因飞机在大雾中撞山遇难。他殉难时年仅50岁。毛泽东为其题词：“为人民而死，虽死犹荣”。