1726年，一位诺曼底青年带着贵族出身的年轻的妻子来到法兰西岛。不久年轻人因害热病死去，遗下妻子独自留在岛上。
她既与家庭关系疏远，又无任何资产，这位年轻寡妇只得搬到一个无人居住的荒岛上，在这里她可以耕种土地，无须支付租金。在这里，她为自己和她的小宝宝建了一个简陋的家，她给女儿取名叫薇吉妮。
与此同时，另一个女人也带着小儿子保尔来到这座岛上定居，两个妇女尽管社会身份不同，但互相帮助，彼此安慰，和睦相处，成了密友。
玛格丽特的仆人名叫多明戈，是一个健壮的黑人，他的妻子玛丽则是拉都尔夫人的侍女。两位无依无靠的母亲由于共同的需要，彼此紧紧地拴在一起，她们两人在一起消磨了许多时间。两个孩子也几乎形影不离，他俩彼此的依恋从襁褓时期就很明显了。如果薇吉妮遇到麻烦，保尔就会用哭声让大家知道。当他俩牙牙学语时，第一个会说的词就是哥哥和妹妹。他们睡觉时，几乎都赤身露体。他们不会读，也不会写。
他们裸露的美丽的四肢，使人想到他俩是从大理石中逃出的尼俄柏的孩子。
拉都尔夫人见女儿出落得妩媚动人，深为她的未来担忧，于是屈尊给她在巴黎的老姑母写信，请求她为薇吉妮提供帮助。
姑母冷淡地回了一封信，要她去找岛上的总督，信中并说：“你的不体面的婚姻已经得到了应有的惩罚。”
这位被亲属遗弃的可怜的寡妇将保尔和薇吉妮搂到怀中。
保尔忙于耕作，有熟练的技术，薇吉妮则从事纺织、放羊或协助做家务。他们就这样度过了天真无邪的豆蔻年华。
只要时间允许，拉都尔夫人就给他们讲故事，教育他们在为他人服务中寻找欢乐。
他们的生活似乎与果木紧紧连在一起。他们不懂史诗，也不懂编年史，只知道他们果园的沧桑变迁。他们没有因忧虑而让皱纹爬上额头，也没有因纵酒而使血液中毒。他们的生活充满早晨的清新。他俩自然而纯洁地彼此相爱。
玛格丽特明智地说：“让我们的孩子成婚吧。保尔即将成人，我们会有许多事要操心。”
拉都尔夫人犹豫不决。“咱们再等一等吧。让保尔到印度去一段时间。他可以在那里挣钱，为他和薇吉妮张罗一个家。”
保尔不同意这个计划。“这里需要我。多明戈老了，我们的母亲无依无靠，我必须留下。”
这时另一位姑母从诺曼底来信，要薇吉妮到她那里去受教育。“如果她遵从我的愿望，”姑母写道，“她将有希望成为我的继承人。”
薇吉妮对这一提议感到震惊，保尔则怒火中烧，拉都尔夫人也决定反对这一提议。
岛上的总督却劝说把薇吉妮送走。
岛上的牧师也和总督一起劝说让薇吉妮去投奔她的亲戚，最后母女俩满怀痛苦的心情认定这是上帝的旨意，就同意了。
保尔对这次秘密商议感到困惑不解。
与此同时，在薇吉妮同意之后，她从姑母那里得到购买衣服、珠宝的钱和路费，她完全变成了另一个人。她穿上细布和波纹绸的衣服，梳着时髦的发型，看起来像一位公爵夫人。保尔见她雍容华贵，貌美绝伦，于是陷入了深深的绝望之中。
玛格丽特为儿子的悲痛所苦恼。为了打消儿子不切实际的希望，她对儿子说，他只不过是一个农夫的私生子，而薇吉妮则是一个贵夫人的女儿。
保尔把母亲紧紧搂在怀里，对她说，他没有别的亲人，他会更加爱她。“我现在明白拉都尔夫人为什么躲着我了。”
当保尔意识到他将失去薇吉妮时，他失去了自制。他紧紧拥抱薇吉妮，说：“我要跟你一起走，任什么也不能把我们分开。我发誓，我将赴汤蹈火，我发誓，我从来不撒谎。”
正当他惊恐万状，在树林里游荡时，薇吉妮终于被带走了。他回到小屋里，发现她已经走了，于是他冲出去，登上高处，从这里能看到启航的船，他一直站到夜幕降临，晚风在他耳畔轻轻地歌唱。
后来他见两位母亲以泪洗面，就伤心地说：“另外找人擦干你们的眼泪吧。”
他终于把他的思想转向花园，找了一份新的工作。他下决心学文化。他希望能学会他的心上人所去的那个国家的语言。他很快就学会了识字，当薇吉妮终于来信时，他已经能自己读她的信了。那是一封甜蜜的信，却没有带来愉快。姑娘的心依旧在她的快乐岛上，她要求保尔把她寄来的花籽种在他俩最后一次谈心的地方，她把这个地方称作送别岩。
几个月过去了，一个好事的人在背后放风说薇吉妮就要嫁给一个贵族了，保尔陷入狐疑和绝望之中。一天黎明时分，保尔看见“发现山”上有一面白旗飘扬，这说明海面上有一艘船正在行驶。过了一会儿，有人交给保尔一封薇吉妮写给拉都尔夫人的信。保尔欢天喜地地吻过信，把信揣在怀里，就连忙回家去了。夫人向全家朗读了这封信。薇吉妮就要回来了！她马上要上岸了。主仆互相拥抱。
“我的孩子，”拉都尔夫人说，“去告诉咱们的街坊四邻，薇吉妮就要回来了。”
正当全家喜不自胜的时候，一个黑人送信说，轮船遇险，已鸣枪呼救。一场风暴逼近了。午夜时分，咆哮的大海冲击着礁石。保尔感到信号枪的枪声非常可怕。他和他忠实的仆人多明戈整夜默默地、胆战心惊地等待着黎明的到来。
黎明时分，总督带领一队士兵来到可以透过雾幕模模糊糊看见轮船的地方。一切迹象都表明海上刮起了一场飓风。人们聚在一起，希望能帮助船上的旅客上岸。
九点钟时，一阵旋风扫过，驱散了港口的雾，可以看见一艘船泊在一堆礁石旁，船头迎着从辽阔的大海上滚滚而来的浪涛。
突然，一阵可怕的巨浪冲来，锚索被拉断了，船被抛到礁石上。站在岸上的人们发出绝望的呼喊。保尔在疯狂中刚要跳入大海，一只强有力的手拉住了他。为了他的生命安全，他们用一根长绳把他牢牢系住，让他跳到水里。他拼命想靠近轮船。但每次都被抛回到沙滩上。
船员们纷纷跳到海里。沙滩上的人们看见一位少女可怜地伸开双臂求救。那是薇吉妮，她几乎是留在船上的最后一个人了。顷刻间，她也在残酷的大海里挣扎了。
保尔已失去知觉，为接近轮船他耗尽了最后的气力。他被抬进附近的一所房子里，多明戈和其他朋友们则在海滩上寻找薇吉妮的遗体。
最后，在绝望中他们决定回家向薇吉妮的母亲报告她女儿惨死的不幸消息。半路上几个黑人告诉他们，沉船的漂流物已经被海浪冲到棕榈河谷那边去了，于是多明戈和他的伙伴们又踅回头去再一次寻找薇吉妮的遗体。
河滩上躺着一位少女，半身掩埋在沙土中，但面容依旧平静、美丽，衣着华贵。她的一只手放在衣服上，另一只手拿着保尔的照片，紧紧地贴在胸口。
仆人们把她轻轻抬起来，抬到一间渔人的小屋，把她安放在这里。
第二天早晨，保尔被送回家。他已恢复知觉，但说不出一句话来。他的来到，带来了一线希望。
岛上举行了美丽而动人的葬礼，黑人也出席了仪式。他们把薇吉妮可爱的遗体埋葬在教堂西侧，这是她当年去马斯时和保尔常在这里歇脚的地方。几星期以后，他们也把保尔的遗体埋葬在这里，让他永远长眠在她的身边。