这是我国古代流传很广的一个非常有名的爱情故事。
大约是东晋的时候，上虞县〔今浙江省东北部〕祝家庄有个女孩子，叫祝英台。她母亲早年病逝，只留下她这么一个独生女儿，被父亲当做掌上明珠。
英台从小聪颖好学，父亲也把她当儿子一样培养，专门请人教她读书，到了十六岁时，她的学识已经很不一般了。那时正赶上杭州一带文风很盛，许多读书人都去杭州求学，英台也请求父亲准许她去杭州念书。但是祝员外不同意，他觉得一个女孩儿家，独自出门求学是件很荒唐的事，不管英台怎么软磨硬泡，他都不肯改变主意。
后来，英台想出了一个主意，找了两套男子穿的衣服，把自己装扮成一个书生，让婢女银心扮成书童，去见父亲，祝员外竟没能认出自己的女儿。于是英台对父亲说，自己可以女扮男装，出外求学，祝员外被缠不过，只得答应了女儿的要求。
英台收拾好东西，扮成一个翩翩美少年，带着“书童”银心，踏上了去杭州的路途。走出不多远，就觉得有些累了，见前面路边有个亭子，便想去亭子里休息一会儿。英台和银心走到了亭子里，发现有两个人坐在那儿，一个也是书生打扮，另一个是小书童。
那个书生见了他们，连忙起身施礼，英台还礼。书生自我介绍说：“我是会稽〔今浙江省绍兴一带〕的梁山伯，要到杭州去求学，敢问兄长贵姓？”
英台回答：“我是上虞的祝英台，也是到杭州去读书的。”
梁山伯一听，十分高兴，说：“那真太巧了，这样我们可以结伴同行，路上相互有个照应，你可愿意？”
英台见山伯憨厚质朴，就同意了。两个人相互攀谈，越说越投机，英台说起读书求学只有男子没有女子，觉得很不平，她说自己有个“九妹”，想同她一起到杭州读书，却被父亲阻拦，山伯回答：“其实男女是一样的，女孩子也应该有读书求学的机会。”
英台听了，觉得遇上了知音，十分欣喜；山伯也觉得英台谈吐不俗，心里高兴，就对英台说：“你我虽然刚刚相识，却很相投，我想和你义结金兰，做一对兄弟，不知你肯不肯？”
英台一听，正中下怀，说：“承蒙不弃，我也正有这个想法，怕你不同意呢！”
于是两人捻土为香，就在亭中结拜，山伯十七岁，为兄，英台十六岁，为弟。山伯的书童四九和英台的书童银心，也学着他们的样子拜了兄弟，四人一起，高高兴兴，一路说笑着到了杭州。
山伯和英台在杭州的一所书馆里同窗读书，朝夕相处，谈文论诗，相互十分敬爱，英台渐渐地爱上了山伯，山伯却蒙在鼓里，一点没有察觉出英台是个女孩子。有一次，山伯看到英台耳朵上有戴耳环的耳眼儿，觉得很奇怪，就问她：“真奇怪，你怎么有耳眼儿呢？不是只有女子才戴耳环吗？”
英台立刻满面通红，回答说：“噢，别提了，我小的时候长得眉清目秀，像个女孩子，大人们让我扮观音，就给我扎了耳朵眼儿，现在觉得很不好意思。”
山伯点头：“不错，现在你也眉清目秀的，也有点儿像女孩子啊！”说着笑了起来，他是逗英台玩，英台却正色说：“你不要乱讲，不然我不理你了！”
山伯一听，连忙向英台赔礼：“都是愚兄不好，不该乱开玩笑，贤弟不要生气啊！”英台这才转嗔〔chēn〕为喜，笑了起来。
一转眼，时光飞逝，两人到杭州读书已经有三年了。英台的父亲见女儿总不回来，很不放心，连连写了好几封信去，催她回家，最后一封信里，说自己得了重病，让英台立刻回去。
英台收到父亲的信，很担心他的病情，只好收拾东西，准备回家。可是她已经深深地爱上了梁山伯，舍不得和他分开。她想来想去，怎么才能让山伯明白自己的心思呢？最后决定，去找平日待学生们十分慈爱的师母，求她帮助自己。
英台见到师母，向她辞行，说自己明天就要回家去了，临行前有一件事想拜托师母，师母微笑着说：“是不是为了梁山伯啊？”
英台觉得很吃惊，师母接着说：“其实，我早就看出你是女扮男装，我看你和山伯情投意合，十分般配，你们两个都是好孩子。你是不是想让我帮你做个大媒啊？”
英台的脸红了，低头点了点，说：“这件事还请师母多费心。”说着，从衣袋里取出一个蝴蝶形的玉扇坠儿，交给师母，请师母转交给梁山伯，作为定情的信物。
师母收起玉扇坠儿，对英台说：“你尽管放心，我一定替你做这个媒！”
第二天清晨，英台启程回家，山伯去送她，心里觉得依依难舍。两人相依相伴，一直走出了十八里，到了长亭。山伯不能再往前送了，说道：“贤弟，愚兄不能再往前送了，你一路上多多保重。”
英台说：“梁兄，多谢你远道相送，我有一件事想问你。”
山伯说：“什么事？你只管说。”
英台犹豫了一下，说：“我想问一问，梁兄可曾娶妻？”
山伯回答：“哎，你不是早就知道，我没有娶妻嘛！”
英台点点头：“既然梁兄你没有娶妻，小弟我想替你做一个媒。”
山伯问：“好啊，只是不知是哪家千金？”
英台说：“就是我曾向你提起过，想和我同来杭州读书的九妹。”
山伯说：“她和你长得相像吗？你父亲会同意吗？”
英台一笑：“她和我是双胞胎，所以长得一模一样，品行也和我差不多，我出来读书时，父亲嘱咐我给她选个好夫婿。”
山伯一听，很高兴说：“那太好了，咱们是亲上加亲啦！多谢贤弟你替我做这个大媒！”
英台见山伯同意了，又叮咛他早日到祝家庄去下聘，山伯点头允诺。两人就在长亭道别，依依分手。
英台到了家里，见父亲满面红光，没有丝毫病容，不禁觉得奇怪，问父亲：“您在信中说身染重病，怎么这么快就好了？”
祝员外说：“我连去几封信催你回家，你都没有回来，所以就说得病，那是骗你的，无非是想让你早点儿回来。你一去就是三年，我很想念你嘛！”
英台这才明白，说：“原来是这样，我也是很惦念爹爹的，只是学业未成，所以没有早些回来。”
祝员外点头，对英台说：“儿啊，这次让你早回，还有一件事，马太守听说你才貌双全，派人来给他的儿子马文才提亲，聘礼已经下了，所以催你回来，不久就要完婚。”
英台一听这句话，如同当头打了一个霹雳，呆住了，半晌才缓过神来，对父亲说：“爹爹，女儿宁可在您身边多尽尽孝心，不愿嫁人。”
祝员外说：“傻孩子，闺女大了，总是要嫁人的，何况对方是太守之子，而且相貌英俊，一表人才，诗词文章都很出色，和你是天生的一对，你放心，爹爹是不会选错人的。”
英台不由地落下泪来，对父亲说：“不管怎么样，我是不会嫁给他的！”
祝员外听了这句话，心里很生气，想到女儿在外面读了三年书，说不定有了私情，就把婢女银心叫来，问：“小姐在外面读书，是不是有了私情？”
银心看着英台，不知该不该说，英台冲她点了点头，于是银心就把英台和山伯结拜，同窗三载，情同手足，以及长亭送别，英台亲口许婚的事说了出来。祝员外一听，勃然大怒，骂英台说：“好你个不知羞耻的女儿，竟然敢私自许婚，我看你的书是白念了，真后悔当初我没有拦住你，事到如今，我已收下了马家的聘礼，你是嫁也得嫁，不嫁也得嫁，不然我就把那个梁山伯送进宫府，告他个诱骗良家少女，让他死无葬身之地！”说完一甩袖子，走出门去。
英台看到父亲这么坚决，不禁掩面痛哭，自己一个人躲在绣楼上，茶饭不思，伤心不已。
没有几天的时间，家人忽然来报，说门外有会稽梁山伯来访。原来山伯回书馆后，师母告诉他英台的事，并把玉扇坠儿交给他，山伯这才恍然大悟，明白英台在长亭上说的九妹，就是她自己，心里懊悔自己三年多都没看出英台原是女孩子。他兴奋不已，立刻带着四九，到祝家庄来访英台。
祝员外听说梁山伯来了，让人请他到客厅等候。英台听到消息，兴冲冲地跑下绣楼，却被祝员外拦住，说：“你们是结义兄妹，你可以见他，但要劝他死了娶亲的心，不然我不会放过他！”说完，就走到客厅去见山伯。
山伯见到祝员外，忙上前施礼，叫了声：“世伯！”祝员外点点头，说了几句多蒙山伯在杭州照应英台的感谢话，就告辞说和别人有约在先，要出门去，走之前，叫出英台，让她好好招待山伯。
山伯第一次见英台身穿女装，一时不知是该叫“贤弟”好，还是该叫“贤妹”好，英台说：“就叫小妹吧，那时是女扮男装。”看到山伯一脸喜悦，英台的心里十分沉重。
英台说：“这里说话不方便，梁兄跟我到绣房来吧！”说着带着山伯上了绣楼。
山伯兴冲冲地对英台说：“贤妹，师母都对我说了，我真是糊涂，差点儿辜负了贤妹的一片深情，这次，我是特地来看‘九妹’的，我要向世伯提亲，好不好？”
英台听了这话，不但没有笑容，反而紧皱双眉，双眼涌出了泪水。山伯一见，不知所措，忙问：“贤妹，为何你面带愁容，有什么事吗？”
英台犹豫了片刻，回答：“我爹爹做主，已经……已经把我许配给马太守的儿子马文才了。”
山伯呆住了，喃喃地说：“马文才？怎么会？这不可能！”他一把抓住英台的手：“那你快让世伯退婚哪，我们有师母做媒在先，我还有玉扇坠儿当聘礼的，不行我上衙门去告你父亲嫌贫爱富、图赖婚姻，告马家夺我爱妻！”
英台哭着说：“你万万不能去啊！那马家有财有势，到哪儿都是官官相护，你一定会吃亏的。梁门只有你这一脉单传，家里的老母亲可怎么办啊？我千方百计想退掉这门亲，可是父命难违……”
山伯心如刀绞，流下泪来：“英台，你不知道，我为你一路马不停蹄，赶得汗淋如雨；我想你想得神思昏昏，提笔忘字；原指望能够结连理，夫妻相爱，百年偕老，如今却是希望成灰了！”
英台伤心不已，说：“我也是日思夜念，想你想得茶饭不思，三更难眠，看来，今生今世，我们是不可能相依相守了……”
山伯猛地一阵咳嗽，吐出两口黑血，英台难过得肝肠寸断，她扶住山伯，焦急地说：“梁兄，你怎么啦？你可要保重啊！”
山伯惨然一笑：“我这就回家去了，总不能死在你这儿啊，只怕这一去，今生永不能相见了！”
英台忍不住大哭起来，说：“梁兄别说这种伤心话，你要死了，我也不能活！”两人抱头痛哭，洒泪而别。
山伯回到家里没有几天，就因悲愤过度死去了，临死前，叮嘱母亲在胡桥镇上立碑造坟，因为英台出嫁要从那里经过，他死后也要看着英台从坟前走过。
英台听到山伯的死讯，心里十分悲痛，成天魂不守舍，呆呆地发愣。马家一连几次催着要娶亲，于是英台提出条件，经过胡桥镇，要去奠一奠结拜的义兄梁山伯。父亲同意了她的请求，让她里面穿红，外面套白，奠完坟就成亲。
迎亲的队伍很浩大，英台乘着花轿到了胡桥镇，她一身白衣素裙，头上戴孝，来到梁山伯的坟前，跪倒在地，哀哀地痛哭起来，她手扶坟碑，对梁山伯说：“梁兄，想不到楼台一别真成了永别，是小妹我害了你，我和你生不能成夫妻，死也要结连理！”
英台刚说完这句话，忽然天昏地暗，狂风骤起，只听一声巨响，山伯的坟墓竟然裂开了，英台纵身向里一跳，身边的银心连忙去抓，却没有抓住，只扯下两片衣带，墓就合上了。既而风止天晴，一切就像没有发生过一样。只是银心手上的两片碎衣，却忽然变成了两只色彩斑斓的大蝴蝶，相互追逐着在山伯的坟上翩翩地飞舞着。
这两只彩蝶，就是梁山伯和祝英台生死不渝、忠贞爱情的化身吧。