这个故事发生在秦朝的时候。
在一个小村里，住着一个姓孟的人家。家里人只有老两口，他们有几亩地，自己没有力气种了，就雇了几个男女仆人给他们种地织布，春不愁粮，冬不缺衣，日子倒还过得去。在孟家的隔壁，住着的是一户姓姜的人家，他们也是老两口，日子过得也挺不错的，两家什么都好，就是没儿没女。两家人中间只隔一道院墙，孟、姜两家同病相怜，好像一家人一样。两家四位老人怕寂寞总是爱在一块儿聊天儿，聊着，聊着，最后总能聊到孩子、儿女这一类的话题上，聊到这儿总不免要掉几滴眼泪。
两家人为了要孩子可没少受累，烧香拜佛的事干了不少，但孩子还是没有。后来，两家人也就都死心了。
有一年，孟老汉在墙边种下一棵葫芦苗。孟老汉对它非常爱护，三天两头给它锄草、浇水，葫芦苗好像明白孟老汉的心思，长得又快又茁壮，不久这棵葫芦苗顺墙爬到姜家院子里去了，孟老汉也没在意。不久，姜老汉见那棵从孟家爬过来的葫芦苗上，开了一朵白色的葫芦花。葫芦花谢了，结了个毛绒绒的小葫芦。小葫芦一天比一天长大，姜老汉和老婆商量想把葫芦移到孟家的院子里。
姜婆说：“何必这么麻烦，葫芦生在孟家，长在姜家，到时候分一半给他们不就行了。”
姜老汉听老婆说的有点道理，就找到孟老汉说：“孟兄，秋后开了葫芦瓢，有我一半啊！”
孟老汉很爽快地说：“没说的！”
葫芦到了秋天还没有长好，而且越长越大，天都变冷了，葫芦还在继续长。孟老汉和老伴怕葫芦冻着，特意给葫芦做了一件衣服穿上。终于有一天，孟老汉和姜老汉去看大葫芦，只见大葫芦的蔓梗已经变得枯黄萎缩了，大葫芦成熟了。
两个老汉连忙叫来自己的老伴。姜婆对姜老汉说：“我刚才算了，这个葫芦足足长了十个月，这么长时间八成不是什么吉祥的东西。”
姜老汉听了没在意。
锯葫芦的时候，孟老汉扶葫芦，姜老汉使锯，轻轻锯了两下，葫芦裂开了一道细缝，从葫芦里冒出一股白气，孟老汉、姜老汉都吓了一跳。
姜婆在一旁叫道：“我说不吉利吧，赶紧扔掉吧！”
姜老汉随声附和说：“是啊，这个葫芦真奇怪，好好的怎么会冒白气呢？”
孟老汉一点也不怕，说：“就算里面有妖怪，我也不怕。”说着，拿起锯轻轻锯了两下，葫芦锯开来，里面是一层白膜。孟老汉把白膜揭去可不要紧，把孟、姜两家人都惊喜坏了。
原来葫芦里躺着一个又白又胖的小女孩。小女孩可漂亮了，眼睛大大的，睫毛长长的，娇嫩的小嘴红红的。孟婆俯身轻轻抱起小女孩，搂在怀里，仔细地看了又看，高兴得眼泪都流了下来。孟老汉也高兴得哈哈大笑。
姜老汉听了老婆的话，觉得这孩子不吉利，不愿凑到跟前仔细观看，他对孟老汉说：“孟兄，我家很穷，养不起孩子，这孩子你就费心照看照看吧，如果有事你就来叫我，还算有我一份。”
孟老汉一听连声说好，就和孟婆把孩子抱回家了。孟婆抱着小女孩问盂老汉：“咱们这孩子叫什么名字呀？”
孟老汉想了想，说：“这孩子种在孟家，长在姜家，就叫她‘孟姜女’吧。”
转眼十几年过去了，孟姜女在孟老汉夫妇精心喂养、教导下长大成人了。孟姜女长得可漂亮了，人又聪明，琴棋书画无所不通，姜老汉夫妇看着可后悔了。
又过了一两年，孟老汉夫妇觉得孟姜女该结婚了，就给孟姜女找了好几个当地出众的小伙子让她相看，谁料孟姜女哪个都没看上。
有一天，一个叫万喜良的读书人，因为逃避秦始皇修长城的夫役，被官府追赶，跑到孟姜女家避难。孟姜女见到了万喜良，觉得他有学问，人又老实，品貌端正，有心将终身许配给他。万喜良也非常喜爱美丽的孟姜女，两人一来二去，就订下了终身。孟老夫妇见万喜良人老实，对孟姜女又好，就同意了这门婚事。
不料，就在孟姜女和万喜良成亲的那天，官府贴出了悬赏捉拿万喜良的告示，姜婆看见了，贪恋赏钱，去官府告了密，官府当天派人把万喜良抓走了。
万喜良是春天被抓走的，孟姜女一直在家里等着他的消息，一个月、两个月、三个月，一直等到秋天还是没有万喜良的消息，孟姜女惦记着万喜良，她想：万喜良走的时候穿的是单衣，到了冬天，他可怎么过呀！于是，她四处借了一些路费，自己去修长城的地方找万喜良。
一路上，孟姜女爬山涉水，历尽了千辛万苦，终于来到了修长城的地方，她看见一群群衣衫褴褛，面黄肌瘦的劳工，背上背着大石块和砖头一步一步艰难地向山上爬去。这么多的民夫让她到哪里去找她的丈夫呢？
晚上，孟姜女到一个老婆婆家里去借宿，她对老人诉说了自己的苦恼。
老婆婆对她说：“闺女呀，你要想找到你的丈夫，等平地长出石山来，你上山走一百零八步，下山走一百零八步，在山上爬四十九天，就能找到你的丈夫啦。”
孟姜女说：“这里哪有石山？”
老婆婆把她领到工地上一大堆乱石前说：“你用这些石头堆呀，天天堆，只要心诚总有一天会堆好的。”
孟姜女照着老婆婆说的去做了。她一块一块地搬石头，手指都被石块磨出了血，她也不休息，一连堆了几天，石头是堆了一些，但离堆成山还差着十万八千里呢！
老婆婆见孟姜女心很诚，决定帮帮她，老婆婆用袖子对石头堆拂了拂，眨眼之间，石头堆就变成了一座又高又陡的石头山。
孟姜女马上按照老婆婆的说法，往山上走了一百零八步，又往山下走了一百零八步，在山上爬呀、爬呀，整整爬了七七四十九天，一边爬她一边喊：“夫君哪！你在哪里呀，你在哪里？”最后眼睛哭红了、哭肿了，嗓子也喊哑了。在一旁的老婆婆实在看不下去了，拉着孟姜女的手，说：“别哭了，闺女，实话和你说吧，万喜良已经死了，尸首被压在了长城下面。”
孟姜女一听丈夫死了，悲痛得一下晕倒在地，过了好半天才醒过来，她问老婆婆：“哪里可以找到我丈夫的尸骨？”
老婆婆说：“闺女，别找了，修长城死的人太多了，你到哪里去找？”
孟姜女“扑通”一声跪倒在老婆婆面前，哭着说道：“我和夫君情深似海，生不能同行，死一定要死在一起，请您帮助我找到夫君的尸骨。”
老婆婆摸着孟姜女的头说：“好闺女，我答应你，你去到长城边找一棵没有树皮的枯树，面对着长城连哭三天，你就能找到你丈夫的尸骨了。”
孟姜女来到长城边，找到了那棵没有树皮的枯树。原来，秦始皇修长城征用民夫，却不管民夫饭吃，民夫饿极了只好吃树皮，长城边的树就一棵一棵地死掉了，最后，只剩下这一棵没了皮的树，还没有倒下。
孟姜女跪在树边，面对着长城大哭起来，一哭就是三天三夜，直哭得天昏地暗，连小鸟也跟着伤心落泪，最后，只听见“轰隆隆”一声巨响，八百里的长城一齐被孟姜女哭倒了，长城下面露出了成千上万的白骨，可哪里去找万喜良呢？
孟姜女双手合十向天祈祷说：“上天保佑，夫君呀，你地下有知请你动一下，让为妻找到你。”话音刚落，一具尸骨真的轻微动了一下，孟姜女眼明手快，扑上去一下抱住了尸骨，又大哭了七天七夜，哭完孟姜女脱下自己的外衣给尸骨包上，正要起身，只听一阵急促的马蹄声响，顷刻间来了许多人马，把孟姜女团团包围了起来。
原来，秦始皇修好了长城，想以后谁也打不进自己的国家，自己的江山可以传到子孙万代，正在那儿得意呢，忽然，听到从长城方向，传来一阵天崩地裂的声响，秦始皇急忙派人前去探听情况，不久有人报告，是一个叫孟姜女的女人哭倒了长城。
秦始皇有些不相信，亲自带领人马前去察看。秦始皇一见孟姜女就呆住了，觉得自己宫里所有的美人加起来也比不上孟姜女一个零头。
他对孟姜女装模作样地说：“你哭倒长城，罪该万死，但如果你愿意跟我进宫给我做妃子，就免去你的罪过。”
孟姜女心里早打定了主意，说：“要我答应并不难，但你要答应我三件事。”
“哪三件事？”
孟姜女说：“一、从长城到海边，搭一个十八里的灵棚；二、把我丈夫的尸骨散在大海里；三、你和你的大臣们亲自为我丈夫送葬。”
秦始皇一听觉得孟姜女的要求太过分了，但他一望见孟姜女迷人的容貌，又咬了咬牙，终于答应了孟姜女的要求。
秦始皇下令，连夜修好了十八里通往海边的灵棚。给万喜良送葬那天，孟姜女身穿孝服，抱着万喜良的尸骨走在前面，秦始皇和他的大臣们也穿着孝服，紧紧跟在后面。秦始皇心里老大的不乐意，但转念一想，马上就可以得到如花似玉的孟姜女了，也就无所谓了。
到了海边，孟姜女说：“我想到海上去看看。”
“可以，可以！”秦始皇连声答应，立刻叫人划过一只大龙船，孟姜女上了船，秦始皇惟恐孟姜女一个人跑掉了，也紧跟着上了船。船离岸很远了，孟姜女的脸上忽然露出了笑容。秦始皇以为孟姜女高兴了，忙凑近孟姜女问：“爱妃，咱们什么时候成婚哪？”
“呸！你这个荒淫无道的昏君，害死了我的夫君，还想霸占我，你痴心妄想！”孟姜女转头对着万喜良的尸骨哭道：“夫君啊，你我恩爱如海，让我和你一同去吧！”说着，纵身一跃，抱着万喜良的尸骨跳进了大海。
秦始皇被孟姜女的这一举动吓呆了，等他清醒过来，急忙命令士兵打捞，可哪里打捞得到啊！
过了几天，在孟姜女跳海的海面上，冒出了两块巨大的礁石，一块像石碑，一块像坟丘。人们都说，那就是孟姜女和她的丈夫的坟墓。