茫茫苍苍的荒漠草原上，丛生着一簇簇寸草、冬青、芨芨、沙蓬。它们遮掩了黄沙，隐没了戈壁，形成一片单调的绿色，无声无息地铺到天边。在这寂寥沉闷的草原上，住着两户牧民：一户是牧马人阿杜沁、他的妻子及他们的女儿小塔娜，另一户是阴郁的放驼人和他的儿子小吉尔。小吉尔从小跟奶奶一起生活，6岁时被父亲接回。他从未见过自己的母亲，也不知道谁是自己的母亲，父亲只字不提，成天阴郁地沉默着。他给小吉尔最贵重的玩具和最丰富的食物，而小吉尔却重未感受过温柔的爱，他那幼小的心灵常常感到寂寞和干涸。有一次，查干敖包举行3年一度的那达木盛会，放驼人远远避开这荒漠上难得的狂欢节，小吉尔只好跟着阿杜沁一家前去参加。在那里，小吉尔见到了一个娇小美丽的女人，在夜的篝火旁疯狂地舞蹈。当她见到小吉尔，却热泪奔涌，连呼儿子。小吉尔对她没有好感，但一种强烈的渴望却被唤起，回到自己家的蒙古包里，小吉尔向父亲哭喊道：我要妈妈！这个女人正是小吉尔的妈妈。10年前，放驼人以其剽悍英俊征服了任性美丽的她，生下小吉尔。然而他的粗野和她的轻佻终于使其浪漫的爱情夭折，她离他而去。放驼人从此变得性情暴躁、沉默寡言，酗酒成为他隐藏痛苦、麻痹良心的好方法，经常喝得酩酊大醉，驼群失去精心的管理、小吉尔陷入深深的孤独和迷惘。一匹叫阿赛的母驼，由于失去羔驼而发疯，它不吃不喝，到处寻找着心爱的羔驼，或引颈哀号，或狂奔似火，将寂寞的草原扰得天翻地覆。是阿杜沁的女儿小塔娜，用她亲切的歌声和温柔的小手抑制了阿赛的疯狂，将它带到迷幻的境界，渐渐忘掉了失子的忧伤。阿赛精神恢复正常后，将小塔娜视若亲人，一步也不肯离开。每天下午两点，当小塔娜放学回家的时候，阿赛就会在学校外面的山岗上等候。为此，小吉尔妒火中烧，唆使一群男孩子羞辱小塔娜，说她是骆驼的女儿，有一个骆驼妈妈。这些并没有使小塔娜抛弃阿赛，相反，阿赛的深挚依恋使小塔娜更加珍爱它。一天，一个长着黄胡子的采购员来到放驼人家，用10瓶二锅头换走了阿赛。小吉尔曾哭着恳求阿爸留下阿赛，还尾随着黄胡子直到太阳西沉。小吉尔苦恼了一夜，终于想出一个大胆的计划。第二天，小吉尔和小塔娜便失踪了。放驼人早被酒灌得烂醉如泥，丝毫不知道儿子的消失。小吉尔身背猎枪，带着小塔娜，骑上光脊梁马背，追赶黄胡子去了，小吉尔忠实的伙伴一大狗巴日卡，也随他们上了路。当夜幕降临的时候，他们终于听到了空旷沙漠中传来的熟悉的哞哞声—阿赛嗅出了他们的气息，绝处逢生似的大声呼叫了起来。叫声惊动了黄胡子，他手擎电筒、拿着哨棒走出帐篷，对着阿赛没命地毒打。阿赛头破血流，终于跪卧于地，不再叫唤，驼群渐渐安静下来。待黄胡子熄灯安寝后，小吉尔和小塔娜才摸到驼群前面，割断绳索，救出了阿赛。劫后余生，小塔娜抚摸着阿赛流血的头颅泪流满面，阿赛则显得更加温驯。两个小家伙相偎着跨在驼峰上，听凭巨大的伙伴载着他们没命地跑。这一夜跑了多远的路，他们谁也不知道，大狗巴日卡跟不上趟而消失在驼蹄后面，当太阳从东边出来时，它竟追循着骆驼的血迹而赶了上来。
眼前是一望无际的天空和草滩，这是他们从未到过的地方，也许童话中的英雄希热图王子和美丽善良的公主就住在这样明净优美的地方？小吉尔和小塔娜兴奋起来，共同商定他们的目的地：让阿赛带着他们去找希热图王子和善良小公主。那是一个水草丰美、人心善良、没有欺诈、没有痛苦的地方，他们和阿赛可以在那里幸福地生活。美妙的幻境仿佛就在眼前，孩子，大狗，骆驼，向着他们的目的地前行。然而，希热图王子和公主并不存在，他们却步入了大自然的陷阱之中。他们踏入了牧人们的禁区“无水草原”。自古以来，牧人们便逐水草而居；打不出水的地方，闯进去便只有死亡。果然，草地上绿色越来越少，白炽的光芒烤得他们头昏脑胀，焦渴、饥饿、酷热折磨着这四个相依为命的生命。阿赛尽管已气若游丝，强烈的母爱支撑着它带着孩子们顽强地跋涉，它挣扎着分泌出乳汁，让两个孩子和一条大狗吸吮，像勇敢的女神卫护着孩子和狗。又过了一夜，当草原上的牧人们惊惶失措地到处寻找他们时，大狗巴日卡最先倒下，噙泪看着它的主人。两个孩子昏昏沉沉地被阿赛拖着拽着到了一个地面潮湿的沙丘下，沙丘旁长着一团团蜷伏的草团儿。孩子们倒在地上再也动弹不得，阿赛在烈日下摇晃着巨大的身躯，眼看就要栽倒，可是，一种神奇的力量使它在绝望中挣扎着，发疯似的用蹄子猛刨草团，用头颅拱动灼人的黄沙，腿破了皮，头沁出血，坑越掘越大，最后竟奇迹般地掘出了水！疲惫到极点的阿赛，伸长脖子吸取坑里的水，一次又一次地往地上昏倒的孩子脸上喷洒。当寻找孩子的牧人们赶到时，阿赛用温柔的眼睛望了望两个孩子，“扑”地倒地，永远也不会起来了。放驼人目睹这感人的一幕，滚烫的眼泪夺眶而出，良心和爱被唤醒。在另一批赶来接应的牧人中，骑马走在最前面的正是那个矫小美丽的女人，放荡的笑容消失了，脸上交织着悔恨的泪水。