初秋，在和平解放不久的西藏地区更达坝子，农业站站长陈子璜和农业技术员雷文竹正在调查土壤情况，满怀信心又疑虑重重地商定农业作物发展区划。在回来的路上，陈子璜被“抢福”的藏族青年砍伤。久经地下斗争考验的工委书记苏易，出人意外地将砍伤陈子璜的青年领到农业站，他以实际行动教育陈子璜执行好民族政策，坚决将农业站办下去。他将自己宠爱的独生女儿林媛带到这块艰苦的处女地，给她稚嫩的肩头压上气象员、卫生员和小学教师的千斤重担。专科学校毕业的青年女畜牧师倪慧聪也怀着建设边疆的美好理想来到这里。林嫒和倪慧聪都爱上了雄心勃勃的兽医苗康，为此两位女友都各怀芥蒂，关系很尴尬。农业站发展很快，不但运来了第一台拖拉机，还运来了七寸步犁……这新的生产力和生产方式虽然像磁石一样吸引着获得新生的藏族人民，但一些墨守陈规的老农仍怀有疑虑。富有农业经验的斯郎翁堆开始不相信七寸步犁，也反对挪动神圣的“玛尼堆”为拖拉机耕地让路。后来他亲眼看到了新技术的威力，按捺不住地以身示范，成为推广新技术的带头人。并积极赞同向往新生活的女儿秋枝学开拖拉机，担当起农业站放牧员的责任。秋枝与热情朴实的拖拉机手朱汉才和叶海朝夕相处，对他俩都萌生了纯真的爱情。对更达的日新月异的变化，西藏一些上层守旧人物是抱着消极观望态度的。大奴隶主出身的女土司格桑拉姆对政府工作敷衍搪塞，甚至不接收政府发给她的月薪，整日不出门，过着颓唐无聊的日子。而她手下的大管事俄马登登却趁机越俎代疱，大包大揽，不但给新的生活进程设置人为的障碍，而且投机倒把，损公肥私，过着骄奢淫逸的生活。另一位有影响的上层人物是活佛呷萨，他虽然对新事物并无明显的不满，但他年事已高，对人间事不闻不问，整日陷入一种幽远神秘的虚幻境界……工委书记苏易以共产党员的高度的原则性和适当的灵活性，耐心地在这些上层人物之间周旋，团结一切可以团结的力量，化干戈为玉帛，变阻力为动力，使党的方针政策在更达地区艰难地而又扎实地生根开花。就在公路通过更达那天，闭门不出的格桑拉姆终于盛装出席了通车典礼大会，活佛呷萨也派出寺庙的喇嘛们上演古剧《文成公主》助兴，使更达沉醉在节日的气氛里。更达的变化引起国民党残余匪帮极大的恐惧。他们企图利用暗杀挑起民族冲突，嫁祸于共产党。在农业站建站不久，曾来过一帮“偷马贼”伪装的戏班子，其中一个化名珠玛的俏丽女子被俄马登登捉获，要处以酷刑。农业站马车队队长糜复生以赌枪法获胜为代价救下珠玛。不料，暗藏在俄马登登家的特务察柯多吉事先就知道珠玛与格桑拉姆家有世仇，她来此地就是为了报仇雪恨的。察柯多吉趁机唆使珠玛留在农业站，以姿色勾引百发百中的糜复生，伺机刺杀格桑拉姆。几乎与此同时，珠玛的舅舅邦达却朵带领的匪帮，在一个暴风雨之夜，劫持了进牧场收罗马粪和考察牧草的秋枝，打伤了倪慧聪。邦达却朵完全被国民党特务马银山所控制。他命令手下人在夜间将秋枝枪毙，可这个人却将秋枝放跑了。这个人就是为“抢福”而砍伤陈子璜的那个藏族青年，名字叫郎加。他告诉秋枝，之所以放跑她，就是为了报答陈子璜的不杀之恩。在倪慧聪住院期间，苗康曾去探望她。在谈话中，倪慧聪发现和苗康的思想有着巨大的分歧，他们本来已经产生疑窦的爱情不可避免地出现了裂痕。在一次如何处理患有鼻疽病的马匹问题上，苗康终于彻底暴露了损公利己的个人主义者的面目。共青团开大会批评他，林媛提议撤换他组织委员的职务。
苗康一面假意检讨错误，一面却借机要求调离这个地区，成了可耻的逃兵。倪慧聪和林嫒对苗康的共同认识，使她俩之间消除了隔阂。两人关系更加亲密，由分住两处变成同住一室。秋枝依照藏胞的风俗，认为可以同时嫁给朱汉才和叶海两个男人，于是与他俩同时换了鞋带，表示已经订婚。当两个男人明白了以后，陷入难堪的境地。他俩也都爱秋枝，却不能同时拥有秋枝。富有自我牺牲精神的朱汉才撒谎说已经结婚，痛苦地成全了秋枝与叶海的婚事。更达地区人民代表大会召开了。格桑拉姆和活佛呷萨都出席了大会。活佛的出席，使教徒们欣喜若狂，会场外人山人海，热闹非常。这正是察柯多吉预谋暗杀格桑拉姆的难得的机会。珠玛要糜复生开枪，糜复生惊慌失措。珠玛气急败坏，亲自动手，不料慌乱中打伤活佛。察柯多吉混淆视听，说亲眼听见是糜复生开的枪。愤怒的群众当场将糜复生乱石砸死。工委书记镇定自若，以诚相待，请群众代表察看了活佛并不严重的伤势，并请格桑拉姆出面讲话，终于稳定了局势，保证了人民代表大会胜利进行。会后，请调主力部队，一举消灭了马银山控制的邦达却朵匪帮。又是初秋，农业站组建一周年时，原来的农业站发展成“启明星”农场。场长陈子璜被苏易派出深造；先前“抢福”后来参加匪帮的郎加成了农场的骨干；神圣而碍事的“玛尼堆”终于被挪到一个角落；斯朗翁堆等几个老农请求成为农场的成员；林嫒已去师范学院学习去了……在丰收的田野上，雷文竹和倪慧聪一边选种，一边谈心，他们的心里不但播种下对这片土地的爱，也悄悄地播种下相互的爱……大雁又飞来了。它们迟迟不敢降落，因为它们已经不再认识这块改变了面貌的土地。“大雁，请落下来吧”林媛的学生小扎茜坐在雷文竹肩头招着手向空中喊叫。