富有的市民儿子维特，多才多艺，一个初春时节，为了摆脱生活的烦恼，离开了家庭和朋友，避居到城郊一个风景迷人的地方，想在大自然的美景中恢复内心的平静。
郊外的自然景色的确使他获得极大的愉快，同时他还结识了当地许多人。他和他们一起聊天、跳舞，十分快乐。特别是那些天真纯洁的孩子们最使他高兴。因为这与他厌恶世俗丑恶的心理正好合拍。他为孩子们作画，帮助他们在泉边打水，把水罐放在少女们的头上。
稍后，当地青年男女在村中举行一次舞会，维特在赴会的路途中认识了丰姿绰约的绿蒂姑娘。绿蒂是一位法官的大女儿，由于母亲过早去世，她担负了照顾父亲和8个弟妹的重任。一路上，维特与绿蒂热烈地交谈起来，简直把先前同路的两个姑娘都忘记了，她们不止一次地嗤笑他，他也没有注意。
到了舞场，他们就约定一起跳舞到底。绿蒂跳得既轻快又动人，维特感到世界上仿佛只有他们两个似的。绿蒂虽然已经订婚，但对维特非常倾心。舞会结束后，他俩激动地站在客厅窗前。绿蒂噙着泪花望着维特，维特更是沉入感情的急流中，热泪纵横地吻着她的手。
从此以后，尽管日月升起又落下，维特却再也分不清白天和黑夜。在他心中，时刻只有绿蒂的身影。
绿蒂的未婚夫阿伯尔回来了。他是一个冷静、理智的人，凡事都遵照常理常规，从来不感情冲动，与维特的性格正好相反。他也很爱绿蒂。他爱她勤勉，爱她母性般的温善。他对维特很好，他们一起散步，一起用友爱的口气谈论绿蒂。不过总免不了有争论。在一次关于手枪的争论中，阿伯尔借题发挥，说任何“自杀”都是“愚蠢”的行为。维特却冷冷地说，一碰到什么事情，总是立刻就说，这是愚蠢，那是聪明，这是恶，那是善，到底是什么原因引起的，却不去追究。要是真弄清原因，恐怕就不会那么轻率地下判断了。但他们的争论总是谁也说服不了谁。最后，只得不欢而散。
过去，维特对自然所产生的丰富而极大的喜悦感情没有了，如今那绿色的山麓，那婉蜒的峡谷，那悠然的河流，那映在水中美丽的云彩，都使维特感到自身的渺小，感到他的不自由，无力量。夜晚，他常常梦见自己坐在绿蒂的身旁，早上醒来，床上却只有他一个人。他只有叹息自己命运的不幸。经过一番内心的激烈斗争，并在朋友威廉来信的劝告下，理性终于获得胜利，他决定离开绿蒂。
维特回到城市，顺从母亲的意志，来到一个公使馆当了办事员。他希望在实际工作中求得解脱。但在这里，他又遇到许多令人苦恼、愤慨的事。他发现同僚们都热衷于地位，他们的事业就是戒备提防对方，唯恐别人逾前一步。他的上司则是一位墨守陈规、迂腐固执的官僚。他认识了一位伯爵，伯爵谦逊老实，见多识广，维特很尊敬他。一天，伯爵请他到家中吃饭。不料饭后来了一帮贵族前来聚会，他们都带着高傲、鄙视的神气看着维特。维特开始不太介意，他去坐在他认识的一位姑娘的凳后，和她说话。但他发觉她也不敢答理他。终于，伯爵前来催他赶快离开这里。这一来，维特成了众人注目的对象，他不管走到哪里，都看到嘲笑的眼光，听到讥讽的话语。维特为此气得肺都要炸裂了。这一耻辱事件终于促他辞去公职，到与他交情较好的一个侯爵的庄园上去了。
途经故乡，他追忆起那充满幻想的童年时代。那个时候，他多么盼望自己快点长大，投身到未知的世界中去啁！可现在，他却带着许多幻想的破灭从“世界”回来了。这是多么令人失望的现实啊！
侯爵对他很好。他想从军，由于侯爵的反对就放弃了。不过侯爵是个浅薄的人，只看维特的才能，不了解他的情感，这使维特无法在这里呆下去，仅住了8天就离开了。
维特在生活中处处碰壁，才能无法施展。时隔1年，他随着心儿的牵引，又回到绿蒂的身边。这时绿蒂已结婚。他只能在幻想中去追寻人生的快乐，更深重的苦恼像影子一样伴着他。
有空，维特去拜访他在这里的熟人。他去拜访自己曾为他们作过画的那两个孩子，但孩子的母亲告诉他，她的小儿子已经死了。他去访问向他讲述过内心秘密的年轻农夫，恰好在路上遇见他。农夫痛苦地诉说了他的遭遇；他被解雇了。因为他大胆向女主人表示了爱情，遭到她弟弟的怀恨，怕他夺去了他姐姐的遗产，便趁机把他赶出来，又另雇了一个。维特很同情他的不幸遭遇。
维特最初同绿蒂跳舞时穿的青色燕尾服已经旧得不成样子了，他好不容易才下决心换掉了它，又做了一套一模一样的穿上，但总觉得没有旧的穿着如意。
他不下千百次地想去拥抱绿蒂，哪怕把她压在心上一次，内心的空隙也就填满了，可是见到她却不敢伸手。
冬天来了，天气越来越冷，花草都枯死了，一片荒凉。中午，维特不想吃饭，独自走到河边去溜达。他看到远处有一个身穿绿色破衣的人，在岩石间低头徘徊，好像在寻找什么，就走上前去。原来这是一位因爱情失意的疯子。后来，有人告诉他这人原是绿蒂父亲的秘书。他对绿蒂起了恋心，先是隐藏着，后来终于表示出来，因此丢了差事，结果发了疯。这个故事像一声惊雷震撼着维特的心。使他猛悟到，周围一切都是黑暗，没有希望，没有安慰……
这时，村子里发了一桩谋杀案，一个农夫被人杀死了。维特赶到出事地点，原来杀人的凶手正是他结识的那个被解雇的青年。他为了爱情，当了杀人犯。维特顿时产生了要救他的念头。他去向绿蒂的父亲陈述他的意见，他竭力为犯人辩护，却遭到法官的强烈反对，阿伯尔也站在法官一边反对他。
救人不成，维特陷入更深的悲痛。这就像灯光将熄时最后的一次闪烁一样，维特辞世的决心在心中越来越坚定起来。偏在这时，绿蒂为了顺从丈夫的心意，压抑着内心真实的感情而疏远了维特，她叫维特圣诞节以前不要再见她。绿蒂的这一态度使维特完全失去了对生活的眷恋。
圣诞节前夜，维特怀着最后见绿蒂一面的心情，违约来到她家里。阿伯尔正巧有事离开家。绿蒂的心剧烈地跳动起来。慌乱中，她想弹的钢琴曲也不成调，只好要求维特朗诵他翻译的古苏格兰诗人莪相的诗。
维特用颤抖的手拿着诗稿，断断续续地朗诵起那哀惋凄凉卓绝的句子：
春雨哟，你为什么把我叫醒？你的媚人，你在说道：“我用天泪润人！”但是我的衰时已近，狂风将到，吹打我的枝叶飘零！明朝有位行人，他见过我韶华时分，他会来，会来，他的眼儿会在原野中四处把我找寻，我可已经无踪无影……
这诗的魅力完全压倒了维特，绿蒂也禁不住潸然泪下。他失望到极点，跪在绿蒂的面前，用她的双手压着自己的眼睛。绿蒂的感官混乱了。她紧紧地压着他的手，伤心地俯身贴近维特。两人灼热的脸挨到了一起，世界消失了……他伸手搂着她，把她紧压在胸上。无数猛烈的吻掩住了她战栗着的嘴唇。“维特！”绿蒂用一种窒息了的声音叫道，一面用无力的手把维特推开。突然，绿蒂又庄重地喊了一声“维特！”这喊声令人肃然，维特没有抵抗，让绿蒂离开了怀抱。她踉踉跄跄跑进另一间屋子，随后关上了门。维特倒在地上，一动不动地过了半个钟头。后来他站起来，走到邻室门前，低声叫道：“绿蒂！绿蒂！你只再说一句话！说句‘再见’吧！”她没有作声。他等着，又央求，又等着，她终于没有说一句话。维特失望了，他最后喊道“诀别了！绿蒂！永远诀别了！”
这一夜，雨雪交加，他踱上了悬崖，最终浑身透湿地回到家里。
第二天，维特给绿蒂写完早已开始写的一封信，然后开枪自杀了。他桌上摊开着莱辛的悲剧《爱米丽娅·迦洛蒂》。他身上穿着同绿蒂第一次跳舞时穿的长靴、青色燕尾服和黄色马裤。工人把他抬到他遗书中所选择的地方安葬了，没有一个僧侣来送葬。阿伯尔也没有来，他在看护绿蒂。她因为哀痛，正处在生命的危险之中。