人杰地灵的江南水乡，在明朝时出过一位大才子，此人姓唐名寅，字伯虎。吴中一带的人均知他聪明绝顶，胸藏玑珠，书画音乐，无所不通；词赋诗文，更是一挥便就。其为人也是放浪不羁〔jī〕，轻世傲物，得中解元之后，便绝意功名仕途，只是终日与几位好友游山玩水，吟诗作画。
有一天，唐伯虎正坐在苏州阊〔chāng〕门的一只游船上吟诗作画，慕名闻风而来的人蜂拥而至，船上、岸上都挤满了人。唐寅画了几笔水墨，写了几首绝句之后，看着眼前纷纷攒动的人群，便渐渐地不耐烦了，于是他离开了众人，独自倚窗饮起酒来。
这时，适逢一只画舫从旁边驶过，舱内的一位眉目秀艳、身着青衣的小丫鬟正伸头在窗外。她注视着唐伯虎，嫣然一笑。那只画舫顷刻之间就已驶过，唐寅禁不住心神摇荡，急忙出舱来问船家：“你知道刚刚过去的那只画舫是谁家的吗？”船家看了看答道：“那是无锡的华学士家眷乘坐的船。”
唐伯虎急着想去追上那只画舫，眼见城中又驶出一条船来，便不顾一切地过去伸手招呼，口中也不停地喊叫着。当船靠近时，船舱中走出一人却是他的好友王雅宜，便说：“我急着要回拜一位远来的朋友，所以很着急。你这是要去哪啊？”王雅宜回答：“我和两个亲戚要到茅山去进香。”唐伯虎说道：“我也想到茅山进香，又没有人能同去，这样只好搭你的船去了。”
说着，他也不理会那些求诗求画的人们，跳上王雅宜的船，便大呼：“快些开船。”船家不敢怠慢。走了不久，便看见了前面那只画舫，唐伯虎吩咐船家跟着大船走。众人均感到莫名其妙。
第二天到了无锡，唐伯虎看那画舫摇进城去了，便对王雅宜说：“既然到了这儿，可不能不去取点儿惠山泉水呀！”于是吩咐船家到惠山去取水，自己则携王雅宜等人登岸游逛。走到城中的热闹地方，唐伯虎便撇下众人，独自一人去找那只画舫。正在一条大街上走着，忽然看见十几个仆人和一群侍女簇拥着一乘暖轿〔四面有帷帘的轿子〕远远地走过来。唐伯虎定睛看时，只见自己在阊门看见过的那位容貌秀美、体态动人的青衣丫鬟正在这侍女群中，唐伯虎便跟了上去。
那乘暖轿进了一座华丽的府邸。唐伯虎询问旁边的人，得知这是华学士府，刚才轿中的正是华夫人。唐伯虎心中很是高兴，于是不再耽搁，问清了路径，便回到了停船之处。
当晚，唐伯虎借口有事，不能再与王雅宜同行，便让他们先走了。他找到一家饭馆，用自己的衣服、头巾换了人家的旧衣破帽。
唐伯虎装扮成一名穷汉来到了华学士家开的一个当铺中，向管事的人作了一番自我介绍说：“我姓康名宣，吴县人氏，会写几笔字，原来以开一个私塾为生。最近因为妻子去世，私塾也让人接管了，我孤身无靠，只想找一大户人家做一些写写算算的活儿，不知府上是否可以收留？”又从袖中取出几行蝇头小楷让管事的过目。那人一看，觉得确是好字，便打算回府禀告老爷，他让唐寅第二天来听回话。
当天晚上，管事的将字样呈给了华学士，华学士一看，便夸道：“写得好，不像是俗人所写，明天带他来见我。”
第二天，管事的将唐寅引见给华学士。见他仪表不俗，华学士便问他读过什么书。唐寅知道华学士对《周易》颇有研究，自己虽五经俱通，但还是投其所好，回答说：“《易经》。”华学士非常高兴，当下请他做兴华公子的伴读，又问他要多少工钱，唐寅回答：“只要赏些衣服穿，另外，等老爷高兴时，许给我一房好媳妇就行了。”华学士更是高兴了，他吩咐管事的找几件合适的衣服给唐寅，又为他取名为华安。
唐寅到书馆见过了华公子，便开始帮他抄写文章。开始时，唐寅只在抄写时改正一些华公子文中的不妥之处；后来，华公子见他颇通文理，遇有难题，便请他通篇代劳。书馆的先生不明其中的奥妙，以为公子功课日进，便将他的佳作送给华学士过目。
华学士一看便知非公子之作，诘问之后，方知出自华安之笔。学士大惊，急忙叫华安来出题面试，华安不假思索，挥笔而就。华学士看时，只见那文章字迹清秀，词意兼美。于是，华学士请华安到书房掌管他往来的信件，经常让他代笔作文。
唐寅在华府时间一长，华学士对他的宠信更深，赏给他的东西也比旁人多。唐寅也常常买些酒食与书房的童子们共享，大家也都很喜欢他。
时时记挂在唐寅心上的那位青衣小丫鬟，名叫秋香，是华夫人的贴身侍女，片刻不离夫人的左右。唐寅一直苦于没有机会去接近她。
不久，华府当铺中的管事之人病故，华学士让唐寅暂时管理铺面。过了一个月，华学士发现往来账目一清二楚，丝毫没有差池，想让他当主管，又觉得他孤身一人，没有妻室，难当重托。于是，华学士与夫人商议，想给华安说一房媳妇。
唐寅得知此事，马上送给媒婆三两银子，请她告诉夫人，自己想在侍女中择一人为妻。华学士知道后，对夫人说：“华安初来时，没有要工钱，原指望娶一房好媳妇，现在又是府中得力之人，不如叫他来，府中的丫鬟们让他自己选一个吧！”夫人也点头称是。
当天晚上，夫人让府中的二十几个丫鬟盛饰装扮，排成两行，请华安来选。唐寅看到这二十几个丫鬟恰似一群仙女，有的长得非常标致，只是那青衣的丫鬟秋香并不在其中！唐寅见此，便回复夫人：“夫人对华安的恩情真是令华安粉身难报，只是您随身的侍女还没来齐吧？”夫人笑道：“原来你是怀疑我吝啬，也罢！房中的那四个也一起叫出来吧！”
原来华夫人的房中有四位贴身的侍女，每个人的分工各不相同：春媚，掌管首饰脂粉；夏清，掌管香炉茶灶；秋香，掌管四时衣服；冬瑞，掌管酒果食品。
四人来时，那秋香依旧穿着青衣，唐寅一看，她昔日丰姿，宛然在目。便道：“若能得到这位穿青衣的小娘子，我一生就满足了。”夫人回头看了看秋香，微微地笑了……
选好了良辰吉日，华学士和夫人来主婚，二人成婚，府上一片喜气。入得洞房，秋香问唐寅：“我觉得你有点面熟，咱们在哪儿见过？”唐寅笑着说：“小娘子自己想想。”
过了几天，秋香忽然问唐寅：“那天我在苏州阊门游船上看见的是你吗？”唐寅笑着回答：“正是。”秋香又说：“是这样，你本来是高雅之士，却怎么会来这里当差？”于是唐寅便将那天秋香倚窗一笑，自己不能忘情的事对她娓娓道来。
听罢，秋香说道：“那天，我看见许多人围着你，求你写诗作画，而你却一概不理，独自倚窗饮酒，旁若无人，便知你并非凡俗之人，所以对你笑了笑。”唐寅叹道：“女儿家能在附庸风雅的人群中察觉真正的名士，足见你可以与卓文君媲美啊！”秋香又说道：“这以后在南门街上好像又看见你一次。”唐寅笑道：“好厉害的眼睛！确实，确实。”秋香沉思了一下，说道：“你并非是应该在华府当差的人，你到底是什么人呢？能告诉我你的真名实姓吗？”唐寅说：“我是苏州的唐解元。咱们俩可说是三生有缘，如今已然遂了我平生心愿，这里便不可久留，我想和你白头偕老，你愿意和我一起走吗？”秋香回答说：“解元为我不惜辱没自己，我哪里还不从命呢？”
第二天，唐寅将当铺中的账目细细地列在一本簿子上，又将房中衣服首饰及床帐器皿另列了一本账，还有大家所赠的物品也单列了一本账。他分文不取，将账本和房间锁好后，便携秋香当夜雇船赶回了苏州，只是在房中的墙壁上留下了一首诗：
“拟向华阳洞里游，行踪端为可人留；
愿随红拂同高蹈，敢向来家惜下流。
好事已成谁索笑？屈身今去尚含羞；
主人若问真名姓，只在‘康宣’两字头。”
天亮之后，华府中人不见了华安夫妇，便报与华学士。学士开门来看时，只见床帐等物丝毫未动，账目记载清清楚楚。华学士真是莫名其妙，忽见壁上的题诗，知道了此人原名不是康宣，若是不良之人，财物上又是清清白白，便决心一定要搞清楚这件事。于是他四处派人查访康宣和秋香的下落。后来，一个偶然的机会，他得知“康宣”正是唐寅的化名。康字与唐字头是一样的，宣字与寅字也是如此，是隐含着唐寅二字。心想：“唐寅的这一举动虽然是为情所困，但他奉还衣饰，对财物又一无所取，可见他是重礼义之人，也不枉称为名士的风流啊！”