由符合基本音阶的音程结构所构成的音列的音高位置，就叫做调。简单地说，“调”就是音高的位置，也就是音的高度，确切一点说就是“主音”的音高位置。调的命名是建立在主音的基础上的。如由7个自然音级从C开始按顺序排列的是就C调，将C调移高一个纯五度就是以G为主音的G调。将C调移低一个纯五度就是以F为主音的F调。
不同的调一般用乐谱开头谱号后标明的调号来区别，不同的调运用到音乐作品中的具体形式就是各种调式。
需要注意的是，我们经常会在民间乐曲里发现各种各样的“调”，比如“紫竹调”、“长调”、“小调”、“花灯调”、“爬山调”等等。其实这些名字是曲调的意思，并不代表调性。还有歌剧中也会出现一些“咏叹调”、“宣叙调”。这大部分是指的作品的体裁或者是风格。以上这两种情况出现的“调”，与我们讲的调是没有任何关系的。