单弦产生于北京，又称单弦牌子曲，原为八角鼓中的一种演唱形式，以一人操三弦自弹自唱而得名。它兴起于清乾隆、嘉庆年间，当时的满族旗籍子弟开始编写、演唱八角鼓，创造了这种自弹自唱的演唱方式。八角鼓状为八角形，象征满清八旗。嘉庆九年（1804）华广生编订的俗曲集《白雪遗音》卷三中《酒鬼》一篇，是现存最早的单弦曲词。单弦是一种曲牌联套体的曲艺形式，曲牌众多，曲调丰富，艺术表现力强，适合于表现多方面的题材和反映现实生活。其传统曲目有《杜十娘怒沉百宝箱》、《金山寺》、《武松杀嫂》、《孔雀东南飞》等。
