将纯八度分成十二个均等的部分的音律叫做十二平均律。其中每一个部分就是一个半音，每个半音的距离是相等的，它的最大好处是转调方便。
十二平均律最早在古希腊时就有人提出了，但当时并未加以科学的计算。世界上最早根据数学来制订十二平均律的是我国明朝大音乐家朱载堉（1584年）。
在十二平均律中，半音是十二平均律组织中最小的音高距离。两音间的距离等于两个半音的叫做全音。八度内包括有十二个半音，也就是六个全音。在音列的基本音级中，除了E到F、B到C是半音外，其余相邻两音间的距离都是全音。
由于十二平均律的半音是相同的，所以就出现了“等音”——音高相同而音的记法和意义却不相同的各个音叫做“等音”。
十二平均律多用在钢琴、手风琴、电子琴、风琴等键盘乐器中，在钢琴上，相邻的两个琴键（包括黑键）都构成半音，隔开一个琴键的两个音则都构成全音。